Un video inquietante que se volvió viral la semana pasada mostraba a los residentes de Shanghai gritando desde las ventanas de los rascacielos hacia la noche, una queja colectiva sobre el duro bloqueo de COVID-19 que los 26 millones de habitantes de la ciudad han estado desde finales de marzo. Muchos han tenido problemas para obtener alimentos, medicamentos esenciales y artículos de primera necesidad. Decenas de miles de personas que dieron positivo por SARS-CoV-2 en el peor aumento de China desde el comienzo de la pandemia están aisladas en salas abarrotadas y centros de convenciones equipados con catres en cubículos, sin duchas. Las autoridades han separado a los niños infectados de sus padres. Los medios han informado muertes entre pacientes que no tienen COVID-19 a los que se les negó atención médica.
Pero el gobierno chino no cede. Aunque los expertos en salud pública del país han trabajado en silencio en los pasos hacia la coexistencia con el SARS-CoV-2, Como gran parte del mundo ha comenzado a hacer, el presidente Xi Jinping reiteró el 13 de abril que el país debe persistir en lo que ahora se llama “limpieza dinámica”. “Creo que China se está preparando para una eventual reapertura, pero antes del punto en que esté lista para relajarse, la mejor manera de avanzar sigue siendo insistir firmemente en la dinámica cero. [COVID]”, dice Zhangkai Cheng, especialista en respiración de la Universidad Médica de Guangzhou.
Pero los costos están aumentando, e incluso si superan los beneficios, es posible que los políticos chinos no vean la forma de cambiar, dicen los observadores. La respuesta a la COVID-19 se ha convertido “no tanto en un problema de salud pública o política pública como en un problema político”, dice Yanzhong Huang, especialista en salud global del Consejo de Relaciones Exteriores, un grupo de expertos de EE. UU. Minimizar los casos supera la consideración del “aumento rápido y exponencial de los costos sociales y económicos”, dice. “Se ha convertido en una decisión política indiscutible”, agrega Xi Chen, científico de salud pública de la Escuela de Salud Pública de Yale.
La devoción de China por el “COVID cero” refleja el temor a una explosión de enfermedades graves y muertes si las variantes Omicron del SARS-CoV-2, ahora en gran parte llamado BA.2, escapan al control. Más de 2 años después de la pandemia, el país aún no está completamente preparado; El liderazgo de China ha desperdiciado el período de gracia que ganó con la estrategia de cero COVID, dice Huang. “Hasta noviembre del año pasado, no hubo un esfuerzo serio para priorizar la vacunación de los ancianos”, dice. El país tampoco aprovechó el tiempo para mejorar la infraestructura de salud en las zonas rurales.
Pero si China aún puede volver a cero, como lo hizo después del primer brote mundial de COVID-19 en Wuhan en 2020 y con cada otra aparición de la enfermedad en otros lugares, es incierto dada la transmisibilidad de Omicron. A pesar del confinamiento, el número de casos nuevos notificados en Shanghái se disparó a un récord de 28.145 casos el 13 de abril. (El 14 de abril, los casos nuevos se redujeron a 23 072). El confinamiento se extendió indefinidamente. Otras ciudades también han entrado en cierres parciales o completos.
La buena noticia es que la epidemia de Shanghái parece ser leve hasta ahora. Según los informes, aproximadamente el 90% de los casos son asintomáticos y, para el 14 de abril, la ciudad había informado solo nueve pacientes con enfermedades graves y ni una sola muerte. En toda China, solo se han informado dos muertes relacionadas con COVID-19 en lo que va del año, lo que representa una tasa de letalidad más baja que la de la influenza, según un informe del 5 de abril. carta en Medicina natural por Ji-Ming Chen, epidemiólogo de la Universidad de Foshan y colega.
No está claro si los números cuentan una historia precisa. La gran cantidad de casos asintomáticos se debe en parte a que Shanghai está evaluando a todos sus residentes periódicamente, contrayendo muchas infecciones que pasarían desapercibidas en otros países. Pero Huang sospecha que los funcionarios de Shanghái también cuentan algunos casos con solo síntomas parecidos al resfriado como asintomáticos. Un incentivo para hacerlo es que pueden ser enviados a los centros de aislamiento improvisados en lugar de a los hospitales. (Sin embargo, aislar a todas las personas infectadas fuera de sus hogares aumenta las cargas sociales y económicas de los cierres, y muchos expertos en salud pública dentro y fuera de China han instado a que este requisito se relaje).
A cero y de vuelta
La estrategia de «COVID cero» de China ha tenido éxito durante 2 años, pero ahora los casos están aumentando nuevamente, en parte debido a un gran brote de la variante Omicron altamente transmisible en Shanghái.
En cuanto a los casos graves y las muertes, los medios locales han planteado preguntas sobre muertes inexplicables en varios hogares de ancianos de Shanghái. Aún así, Chen de Yale cree que los números son «en gran parte confiables». Él dice que la gravedad es baja porque la mayoría de las infecciones hasta ahora parecen haber sido en personas más jóvenes y porque Shanghái todavía se encuentra en la fase inicial de su brote. Además, la identificación temprana de infecciones permite un tratamiento oportuno que puede prevenir enfermedades graves. “Si las infecciones se extienden a poblaciones mayores considerables, los resultados serán muy diferentes a los que estamos viendo ahora”, y más similares a los de Hong Kong, dice Chen. Esa ciudad registró la tasa de mortalidad más alta del mundo a mediados de marzo, en parte porque muchas personas mayores no se habían vacunado.
China continental tiene un problema similar. Airfinity, una firma de análisis de salud con sede en Londres, informó que casi el 19% de los chinos mayores de 60 años no estaban vacunados a mediados de marzo. Entre los que tienen 80 años, poco más del 50 % recibió dos inyecciones y solo el 19 % recibió refuerzos, informó Zeng Yixin, subdirector de la Comisión Nacional de Salud, en una rueda de prensa el 18 de marzo. (En todas las edades, la imagen se ve mucho mejor, con el 88 % de la población completamente vacunada y alrededor del 51 % con refuerzos).
La baja tasa de vacunación en los ancianos podría significar un desastre. Si Omicron se propaga por toda China, podría causar 1 millón de muertes en 3 meses, estima Airfinity. En contraste, Australia, Nueva Zelanda y Singapur salieron de cero COVID después de que solo el 1.2%, 0.6% y 0.4%, respectivamente, de su población mayor de 60 años no estaba vacunada. Han visto relativamente pocas muertes como resultado.
Por qué a China le fue mucho peor es desconcertante. Varios observadores dicen que el liderazgo de China se arrinconó al promocionar el éxito de cero COVID y no preparar al público para una transición a vivir con el virus. Debido a preocupaciones de seguridad cuando las vacunas COVID-19 estuvieron disponibles por primera vez, «solo se les pidió a los adultos que no eran ancianos que se inyectaran», dice Cheng. Y la vacilación de la vacuna continúa. “Una pregunta que me hacen con frecuencia es: ‘Mis padres tienen 80 años [or] tienen hipertensión-diabetes, ¿es más seguro que se vacunen o no se vacunen?’”, dice.
“La vacilación entre los adultos mayores es de alguna manera racional en el contexto de una estrategia de cero COVID”, dice el epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong (HKU), Ben Cowling. “Si una vacuna tiene un riesgo mínimo pero distinto de cero, mientras que se puede esperar que el riesgo de infección por COVID sea mínimo, algunos pueden preferir arriesgarse con el virus”.
Ahora que este cálculo ha cambiado, China está haciendo todo lo posible para ponerse al día. Algunas comunidades están enviando equipos de vacunación de puerta en puerta para persuadir a las personas mayores de que se vacunen. Guangzhou está dando una tarjeta de regalo de 500 yuanes ($78) como incentivo, dice Cheng.
Un estudio realizado por un grupo de HKU proporcionó cierta tranquilidad sobre la eficacia de las vacunas de virus inactivados que se usan en China, que no ha autorizado las inyecciones de ARN mensajero (ARNm) que se usan en muchos otros países. El equipo descubrió que dos inyecciones de la vacuna de ARNm BioNTech mostraron una eficacia notablemente mayor que la vacuna inactivada Sinovac-CoronaVac entre adultos de 60 años o más, pero que tres dosis de cualquiera de las vacunas ofrecieron muy buena protección contra la enfermedad grave y la muerte.
Los planes de China para salir de su postura de cero COVID todavía están en desarrollo. Entre las medidas que China necesita para hacer el cambio este año, Chen y su colega escribieron en su Medicina natural carta: ampliar el uso de consultas de salud en línea; capacitar a los trabajadores de la salud para tratar mejor los casos leves de COVID-19; y almacenamiento de antivirales.
Pero pocos están dispuestos a apostar cuándo ocurrirá la transición. “No hay indicios de que el gobierno central haya comenzado a prepararse para una estrategia de convivencia”, dice Xi Lu, especialista en política económica china de la Universidad Nacional de Singapur. “Especulo que China continuará implementando políticas equivocadas durante mucho tiempo; y con cada día de retraso, la transición se hará más difícil”.
Con información de Bian Huihui.
