PODGORICA — Fueron necesarios ocho años de construcción, demoras y controversias, pero Maria Kovijanic, que dirige una pequeña tienda a lo largo de un tramo de una nueva carretera financiada por China de mil millones de dólares en las afueras de la capital montenegrina, está lista para cosechar los beneficios prometidos del proyecto.
Valorada como una de las carreteras más caras del mundo, los primeros 41 kilómetros se abrieron en julio de 2022 y atraviesan las altas montañas de Montenegro y sus profundos desfiladeros, con un estimado de 60 por ciento de la carretera compuesta solo por túneles y puentes. Por una tarifa de peaje de 3,50 euros (3,75 dólares), un viaje que antes era arduo hacia el norte se ha convertido en un viaje de aproximadamente 25 minutos por asfalto recién pavimentado hasta que el tramo de carretera se acaba en Matesevo, el pueblo donde Kovijanic tiene su tienda.
Ella dice que la carretera nueva y moderna es un cambio de juego para ella y otros residentes que viven y tienen negocios a lo largo de la carretera, con la nueva sección reduciendo drásticamente los tiempos de viaje y brindando una alternativa a las carreteras de montaña previamente congestionadas y traicioneras en el pequeño país balcánico. de 620.000 personas.
‘A la gente aquí le gusta [the highway] porque es un camino más corto a Podgorica. Antes íbamos por el camino largo a través del cañón de Moraca’, dijo Kovijanic. ‘Mucha gente murió en ese camino, así que estamos muy contentos con esta carretera’.
Una casa se encuentra debajo de una sección elevada de la nueva carretera montenegrina, cerca de Matesevo.
Según el plan original firmado en 2014, los 41 kilómetros iniciales, que fueron financiados con un préstamo del Export-Import Bank of China y construidos por China Road and Bridge Corporation (CRBC), formarían parte de un 163- de un kilómetro de carretera para unir la ciudad portuaria montenegrina de Bar con la vecina Serbia. El proyecto prometía transformar el país en un centro de transporte para la región en general y reforzar la actividad económica en el proceso.
Pero la carretera se ha visto empañada por el escándalo y todavía enfrenta preguntas persistentes sobre si los 122 kilómetros restantes de carretera alguna vez se completará.
Autopista A1, Montenegro
El proyecto vial también ha generado un riesgo económico a largo plazo al cargar a Montenegro con deudas con China que totalizaron más de un tercio del presupuesto estatal anual, y la controvertida empresa es un excelente ejemplo de lo que los críticos dicen que son prácticas crediticias superficiales de China. fusionado con la corrupción local.
A pesar de esta controversia, centro han demostrado que solo una minoria en Montenegro ven a China o el riesgo financiero que trae la carretera como una preocupación, y muchos en cambio esperan que ambos proporcionen un impulso económico al país.
‘[The highway] es caro, sí, pero necesitábamos esta ruta’, dijo Kovijanic. ‘Si ellos [are able to] conectar esta carretera con Serbia, [it] será el mejor.
Un camión pasa por uno de los túneles de la nueva carretera.
Lidiando con una etiqueta de precio
Una vez aclamada como un éxito temprano de la Iniciativa Belt and Road de Beijing, la iniciativa de infraestructura mundial lanzada en 2013 por el líder chino Xi Jinping, la carretera se ha convertido desde entonces en una advertencia sobre cómo los proyectos de construcción ambiciosos pueden salir mal.
El préstamo fue obtenido por un gobierno anterior encabezado por el actual presidente Milo Djukanovic, quien continúa siendo una fuerza dominante en la política del país.
Debido a que Podgorica no se protegió contra los cambios de divisas y no incluyó una autopista de peaje en sus planes originales, el costo del proyecto siguió aumentando a lo largo de los años, lo que llevó al problema de la deuda actual y al precio inflado de mil millones de dólares adjunto al primer tramo. de la carretera
El proyecto también fue controvertido desde el principio entre los grupos locales de la sociedad civil y la oposición del país, con la Red para la Afirmación del Sector No Gubernamental (MANS), una organización de vigilancia de los Balcanes, que planteó preocupaciones de corrupción y transparencia sobre cómo la construcción se distribuyeron contratos a empresas chinas y locales.
Una entrada a un campamento de construcción CRBC cerca de uno de los puentes de la carretera
Las preguntas sobre el costo total y cómo el proyecto generaría ingresos también han seguido a la carretera desde su concepción. Bajo un nuevo gobierno en 2021, el Ministerio de Inversiones de Capital de Montenegro publicó dos estudios de factibilidad internacionales previamente confidenciales, que sugieren que el costo estimado de la primera fase de la carretera fue muy exagerado. Uno de esos estudios, compilado por la consultora británica Scott Wilson Group, dijo que debería costar 570 millones de dólares, un poco más de la mitad del costo actual.
Esta deuda contraída por la carretera también llevó a Podgorica al borde del colapso y, desde entonces, el liderazgo del país ha recibido alivio y reestructuración de un grupo de bancos europeos y estadounidenses a medida que Montenegro comienza a pagar su deuda con China.
Las preocupaciones ambientales también siguieron a su construcción, con CRBC acusado de secciones dañadas de la ribera a lo largo del río Tara, protegido por la UNESCO, atravesado por la carretera, que la Agencia de Protección de la Naturaleza y el Medio Ambiente de Montenegro (NEPA) dijo que se planteó con los constructores chinos, pero ignoró.
Esa larga lista de preocupaciones parece estar lista para seguir la carretera ahora que está abierta.
Si bien muchos lugareños a lo largo del camino dicen que la carretera estuvo ocupada en el verano, casi seis meses después de su lanzamiento, el tráfico parece ser escaso. Muchos letreros en las carreteras que muestran íconos que anuncian tiendas, agua, gas y otros servicios en las paradas de descanso ahora también están tachados, lo que destaca una demanda menor a la esperada.
Esta área de descanso cerca de Podgorica estaba completamente vacía alrededor de las 5 de la tarde de un jueves a fines de noviembre.
Aún así, muchos montenegrinos creen que la carretera puede mejorar sus vidas.
Milan Kalezic, que dirige un servicio de conducción de turismo en Podgorica, dice que el tramo de carretera será un impulso para su industria al permitir un acceso más fácil y directo a las estaciones de esquí y mejores conexiones con pueblos más pequeños en las montañas, lo que podría conducir a una mayor turismo comunitario en el país.
‘Ahora con la nueva carretera, a veces llevo invitados [to villages accessed by the highway] solo por la comida’, dijo Kalezic. ‘A veces voy solo [or] con mi familia solo para cenar.’
Por el camino
Después de años de retrasos, escándalos y una crisis de deuda, la gran pregunta que rodea a la carretera es si se puede completar como se concibió originalmente.
En la ceremonia de apertura en julio de 2022, a la que asistieron representantes de CRBC y la Embajada de China en Podgorica, el primer ministro Dritan Abazovic elogió el potencial del proyecto.
«Esta inversión, sin duda, abrirá nuevas direcciones de desarrollo y dará el mayor impulso a la economía nacional», dijo. dicho. ‘La carretera es el comienzo de la conexión permanente de Montenegro con el mundo’.
Un puente de la carretera justo al norte de Podgorica
La carretera en sí está dividida en tres secciones, y el gobierno actual ha dicho que espera terminar de construir la carretera en toda su longitud y, según los informes, está explorador opciones de financiación con prestamistas europeos.
Una estimación publicada el año pasado por el Ministerio de Inversiones de Capital dijo que la segunda sección de la carretera de 23,5 kilómetros de largo, que iría desde Matesevo hasta Andrijevica en el este de Montenegro, costaría aproximadamente 590 millones de dólares.
Vladimir Shopov, un experto en el papel de China en los Balcanes en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, dice que tanto Podgorica como China buscarán mantener cierta distancia entre sí en el futuro cercano luego de años de escándalo.
Aún quedan muchas preguntas de este período. El acuerdo de préstamo de 2014 con el Export-Import Bank of China se hizo público, pero Podgorica clasificó casi todos los demás documentos relacionados con la carretera como secretos, lo que muchos expertos creen que es debido a cláusulas vinculantes en los contratos chinos.
«Aquí hay una trampa de transparencia», dijo Shopov. ‘Muy pocas personas saben realmente todo lo que existe en los contratos.’
Una sección vacía de la carretera al atardecer
Si bien eso plantea implicaciones potencialmente más preocupantes para Montenegro en caso de que vuelva a enfrentar una mayor presión económica en el futuro, Shopov dice que no descarta nuevas infraestructuras o inversiones de China en Montenegro en el futuro.
«A pesar de toda la mala prensa, los chinos no retroceden», dijo. ‘Montenegro también tiene pocas alternativas.’
Escrito por Reid Standish con fotos de Amos Chapple
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