Fue un proyecto que lanzó mil sueños interestelares.
Hace cincuenta años, la NASA publicó un voluminoso libro de 253 páginas titulado “Proyecto cíclope”. Resumió los resultados de un taller de la NASA sobre cómo detectar civilizaciones extraterrestres. Lo que se necesitaba, concluyó el grupo reunido de astrónomos, ingenieros y biólogos, era Cyclops, una gran variedad de radiotelescopios con hasta 1.000 antenas de 100 metros de diámetro. En ese momento, el proyecto habría costado $ 10 mil millones. Podría, dijeron los astrónomos, detectar señales extraterrestres desde una distancia de hasta 1.000 años luz.
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El informe comenzó con una cita del astrónomo Frank Drake, ahora profesor emérito de la Universidad de California, Santa Cruz:
“En este mismo momento, con casi absoluta certeza, las ondas de radio enviadas por otras civilizaciones inteligentes están cayendo sobre la tierra. Se puede construir un telescopio que, apuntando en el lugar correcto y sintonizado en la frecuencia correcta, pueda descubrir estas ondas. Algún día, de algún lugar entre las estrellas, vendrán las respuestas a muchas de las preguntas más antiguas, importantes y emocionantes que se ha hecho la humanidad”.
El informe Cyclops, agotado hace mucho tiempo pero disponible en línea, se convertiría en una biblia para una generación de astrónomos atraídos por el sueño de que la ciencia podría responder preguntas existenciales.
“Por primera vez, teníamos tecnología en la que podíamos hacer un experimento en lugar de preguntar a sacerdotes y filósofos”, dijo Jill Tarter, quien leyó el informe cuando era estudiante de posgrado y dedicó su vida a la búsqueda de inteligencia extraterrestre. dijo hace una década.
Me acordé de Cyclops y el trabajo que inspiró esta semana cuando se corrió la voz en todo el mundo de que los astrónomos chinos habían detectado una señal de radio que tenía las características de ser de una civilización extraterrestre, es decir, tenía un ancho de banda muy estrecho a una frecuencia de 140.604 MHz, una precisión que la naturaleza no suele lograr por sí sola.
Hicieron la detección utilizando un nuevo telescopio gigante llamado Radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros, o FAST. El telescopio apuntó en la dirección de un exoplaneta llamado Kepler 438 b, un planeta rocoso de aproximadamente 1 1/2 veces el tamaño de la Tierra que orbita en la llamada zona habitable de Kepler 438, una estrella enana roja a cientos de años luz de distancia. aquí, en la constelación de Lyra. Tiene una temperatura superficial estimada de 37 grados Fahrenheit, lo que lo convierte en un candidato para albergar vida.
Sin embargo, con la misma rapidez, desapareció un artículo del periódico estatal Science and Technology Daily que informaba sobre el descubrimiento. Y los astrónomos chinos arrojaron agua fría sobre el resultado.
Zhang Tong-Jie, científico jefe del Grupo de Investigación de Civilización ET de China, fue citado por Andrew Jones, un periodista que rastrea los desarrollos espaciales y astronómicos chinos, diciendo: “La posibilidad de que la señal sospechosa sea algún tipo de interferencia de radio también es muy alta. alto, y necesita ser confirmado o descartado. Esto puede ser un proceso largo”.
Dan Werthimer, de la Universidad de California, Berkeley, quien se encuentra entre los autores de un artículo científico sobre la señal, fue más directo.
“Estas señales son de interferencia de radio; se deben a la contaminación de radio de los terrícolas, no de extraterrestres”, escribió en un correo electrónico.
Esto se ha convertido en una historia familiar. Durante medio siglo, SETI, o la búsqueda de inteligencia extraterrestre, ha sido un juego de golpear un topo, encontrando señales prometedoras antes de rastrearlas hasta satélites en órbita, hornos de microondas y otras fuentes terrestres. El propio Drake apuntó un radiotelescopio a un par de estrellas en 1960 y pronto pensó que había encontrado oro, solo para descubrir que la señal era un radar perdido.
Más recientemente, una señal que parecía provenir de la vecina estelar más cercana del sol, Próxima Centauri, fue rastreada como interferencia de radio en Australia.
Así como el anuncio de la NASA la semana pasada de que haría una inversión modesta en el estudio científico de objetos voladores no identificados tenía la intención de aportar rigor y practicidad a lo que muchos criticaron como ilusiones, también lo fue el taller Cyclops de la agencia realizado en la Universidad de Stanford el año pasado. tres meses en 1971. La conferencia fue organizada por John Billingham, un astrobiólogo, y Bernard Oliver, quien era el jefe de investigación de Hewlett-Packard. Los hombres también editaron el informe de la conferencia.
En la introducción, Oliver escribió que si Cyclops sucedía algo, consideraría este el año más importante de su vida.
«Cyclops fue, de hecho, un hito, en gran parte en la elaboración de una estrategia SETI coherente y los cálculos claros y el diseño de ingeniería que siguió», dijo Paul Horowitz, profesor emérito de física en la Universidad de Harvard, quien luego diseñó y comenzó su propio campaña de escucha llamada Proyecto Meta, financiada por la Sociedad Planetaria. El director de cine Steven Spielberg («ET» y «Encuentros cercanos del tercer tipo») asistió a la inauguración oficial en 1985 en la estación Harvard-Smithsonian Agassiz en Harvard, Massachusetts.
“¡SETI fue real!” añadió Horowitz.
Pero lo que Oliver recibió inicialmente fue solo un premio «Vellocino de oro» del senador William Proxmire, demócrata por Wisconsin, quien luchó contra lo que consideraba un desperdicio del gobierno.
“En mi opinión, este proyecto debería posponerse unos pocos millones de años luz”, dijo.
El Día de la Raza en 1992, la NASA inició una búsqueda limitada; un año después, el Congreso lo canceló a instancias del senador Richard Bryan, demócrata por Nevada. Sin apoyo federal desde entonces, el esfuerzo de SETI ha progresado cojeando, apoyado por donaciones a una organización sin fines de lucro, el Instituto SETI, en Mountain View, California. Recientemente, a través de una subvención de $100 millones, el empresario ruso Yuri Milner creó un nuevo esfuerzo llamado Breakthrough Listen. Horowitz y otros han ampliado la búsqueda a lo que llaman «SETI óptico», monitoreando el cielo en busca de destellos láser de civilizaciones distantes.
Cyclops nunca se construyó, lo cual está bien, dijo Horowitz, «porque, según los estándares actuales, habría sido un monstruo descomunal costoso». Los avances tecnológicos, como los receptores de radio que pueden escuchar miles de millones de frecuencias de radio a la vez, han cambiado las reglas del juego.
El nuevo gran telescopio FAST de China, también apodado «Sky Eye», se construyó en 2016 en parte con SETI en mente. Su antena ocupa un sumidero en Guizhou, en el suroeste de China. El tamaño de la antena eclipsa lo que fue el icónico radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, que colapsó ignominiosamente en diciembre de 2020.
Ahora FAST y sus observadores han experimentado su propio juicio por falsa alarma. Habrá muchos más, dicen los astrónomos de SETI.
La generación de astrónomos que se inspiraron en el informe Cyclops está envejeciendo. Billingham murió en 2013. Oliver murió en 1995. Tarter se retiró del Instituto SETI en 2012, orgullosa de no haber dado nunca una falsa alarma.
Los que aguantan profesan no desanimarse por el Gran Silencio, como se le llama, desde allí. Siempre han estado en la búsqueda del largo plazo, dicen.
«El Gran Silencio no es inesperado», dijo Horowitz, incluso porque solo se ha estudiado una fracción del uno por ciento de los 200 millones de estrellas de la Vía Láctea. Nadie dijo nunca que detectar esa lluvia de señales de radio alienígenas sería fácil.
“Puede que no suceda en mi vida, pero sucederá”, dijo Werthimer.
“Todas las señales detectadas por los investigadores de SETI hasta ahora son hechas por nuestra propia civilización, no por otra civilización”, se quejó Werthimer en una serie de correos electrónicos y conversaciones telefónicas. Los terrícolas, dijo, podrían tener que construir un telescopio en la parte trasera de la luna para escapar de la creciente contaminación de radio en la Tierra y la interferencia de las constelaciones de satélites en órbita.
El tiempo presente, dijo, podría ser una ventana única en la que perseguir a SETI desde la Tierra.
“Hace cien años, el cielo estaba despejado, pero no sabíamos qué hacer”, dijo. “Dentro de cien años, no quedará cielo”.
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