Un siglo después, los investigadores describen el segundo opabiniido jamás descubierto

en su libro Vida maravillosa, el difunto Stephen Jay Gould, ex profesor en el Departamento de Biología Evolutiva y Organística de Harvard, popularizó los artrópodos del grupo troncal de la «extraña maravilla» Opabinia y anomalocaris, descubiertos en Cambrian Burgess Shale, convirtiéndolos en íconos de la cultura popular. Mientras que el «terror del Cámbrico» Anomalocaris—con su boca radial y apéndices de agarre espinosos—es un radiodonte con muchos parientes, el de cinco ojos Opabinia—con su probóscide frontal distintiva— sigue siendo el único opabiniido jamás descubierto. Es decir, hasta ahora.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Harvard confirma que un espécimen que antes se consideraba un radiodonte es, de hecho, un opabiniido. El nuevo estudio en Actas de la Royal Society B usó métodos filogenéticos novedosos y robustos para confirmar utaurora comosa como solo el segundo opabiniido jamás descubierto y el primero en más de un siglo.

utaurora comosa, que se encuentra en la Formación Wheeler del Cámbrico medio de Utah, de 500 millones de años de antigüedad, se describió por primera vez en 2008 como un radiodonte. El coautor principal Stephen Pates, ex becario postdoctoral en el Departamento de Biología Orgánica y Evolutiva (OEB) de Harvard, se encontró por primera vez con el espécimen en el Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas cuando era estudiante de posgrado. Pates estaba estudiando la diversidad de los radiodontes y sintió que este espécimen no encajaba exactamente con un verdadero radiodonte. Al unirse al laboratorio del autor principal, el profesor Javier Ortega-Hernández, en OEB, Pates trabajó con el coautor principal Jo Wolfe, becario postdoctoral en OEB que estudia las relaciones de los artrópodos fósiles y vivos., para determinar donde Utaurora encaja mejor en el árbol de la vida.

Los opabinidos son el primer grupo en tener una boca orientada hacia atrás. Sus surcos intersegmentarios dorsales son precursores de la segmentación de todo el cuerpo y sus aletas de natación laterales precursores de los apéndices. Utaurora comparte caracteres y morfología con radiodontes y Opabinia. Mientras de utaurora la estructura anterior y los ojos estaban mal conservados—Opabinia es más reconocible por su probóscide frontal y cinco ojos, los surcos intersegmentarios a lo largo de la espalda y las espinas dentadas pares en la cola se observaron completamente.

Las observaciones morfológicas limitadas llevaron a Pates y Wolfe a utilizar el análisis filogenético comparando Utaurora con 43 fósiles y 11 taxones vivos de artrópodos, radiodontes y otros panartrópodos.

«El análisis filogenético inicial mostró que estaba más estrechamente relacionado con Opabinia«, dijo Wolfe. «Seguimos con más pruebas para cuestionar ese resultado usando diferentes modelos de evolución y conjuntos de datos para visualizar los diferentes tipos de relaciones que este fósil pudo haber tenido».

a diferencia de opabinia, que fue descubierto en el Cambrian Burgess Shale de la Columbia Británica en Canadá, Utaurora fue encontrado en Utah y, aunque todavía Cámbrico, es unos millones de años más joven que Opabinia. «Esto significa Opabinia no fue el único opabiniid, Opabinia no era una especie tan única como pensábamos», dijo Pates.

Cuando Utaurora se describió por primera vez como un radiodonte en 2008, los científicos pensaron que los opabínidos y los radiodontes formaban un grupo monofilético llamado «dinocáridos». Pero en los últimos 10 a 15 años, los científicos han descubierto más de 10 nuevas especies de radiodontes, lo que permite ver que los opabiniidos y los radiodontes son ligeramente diferentes.

«También tenemos más herramientas filogenéticas para cuestionar nuestros resultados», dijo Pates. «Basado solo en la morfología, podrías argumentar a favor de Utaurora ser un radiodonte extraño y también por traer de vuelta el concepto de ‘dinocárido’. Pero nuestro conjunto de datos y análisis filogenéticos apoyaron Utaurora como un opabiniid en el 68% de los árboles recuperados mediante el análisis de los datos, pero solo en el 0,04% para un radiodonte».

«Vida maravillosa y la descripción de estos fósiles ocurrió antes de los paradigmas evolutivos actuales. Las similitudes entre Opabinia y Anomalocaris todavía no se entendían realmente», dijo Wolfe. «Ahora sabemos que estos animales representan etapas extintas de la evolución que están relacionadas con los artrópodos modernos. Y tenemos herramientas más allá de la comparación cualitativa de las características morfológicas para una ubicación más definitiva dentro del árbol de la vida animal».