SCOTTSDALE, Ariz. — Acaba de cumplir 30 años. Es zurdo. Cuenta con un OPS+ de 124 en su carrera, lo mismo que Nolan Arenado y Rafael Devers, y fue agente libre este invierno. Según esas medidas, esperaría una guerra de ofertas por una pieza central a largo plazo. Pero Michael Conforto fue un caso especial.
El ex jardinero de los Mets de Nueva York se desplomó en 2021, el año de su contrato original, y no jugó en 2022 después de someterse a una cirugía de hombro. Luego, los Gigantes de San Francisco lo firmaron por dos años y $36 millones, con una opción de exclusión después del Año 1 que puede activar al batear 350 veces y espera que, a pesar de perderse a Aaron Judge y Carlos Correa, firmen un punto focal contundente para su alineación de todos modos.
Desde el principio, Conforto está dando motivos para tal esperanza. Después de 17 meses completos de su última acción contra el pitcheo de las Grandes Ligas, salió bateando en los entrenamientos de primavera. En siete juegos hasta ahora, Conforto ha jonroneado tres veces, registrando una línea general de .263/.318/.737, ponchándose ocho veces y caminando dos veces.
“Ha sido impresionante pero no sorprendente”, dijo el mánager de los Giants, Gabe Kapler, sobre el rápido comienzo de Conforto. “Así que te tomas un tiempo libre, te estás rehabilitando de una lesión, no pierdes esas cosas que te hacen tan bueno”.
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Y con el beneficio de una memoria más larga, Conforto ha sido muy bueno. Entre 2017 y 2020, se clasificó como uno de los 25 mejores jugadores de posición en el juego. por FanGraphs WAR y por puras métricas de acierto, en liga con cabezas de cartel de invierno como Correa, Xander Bogaerts y Trea Turner. En ese lapso, Conforto bateó para .265, dio muchas bases por bolas y disparó 97 jonrones.
Ese es exactamente el mensaje que Kapler le ha proporcionado a Conforto cuando vuelve a la normalidad.
“Necesitas la preparación física”, dijo Kapler. “Pero recuerda cómo hacer esto, y si dejas que tu cuerpo tome el control, creo que es un ejemplo de lo que sucedió con Michael. Él está sano. Así que su atletismo natural se está imponiendo y está teniendo éxito”.
Kapler, quien se perdió toda la temporada 2007 en su propia carrera como jugador y regresó con una de sus temporadas ofensivas más sólidas, dijo el domingo que los jugadores a veces necesitan salir de la rutina mental. Un año libre, en teoría, puede ser útil sin querer.
“Como dice Gabe, es un reinicio útil”, dijo Conforto. “Hay algo de verdad en eso, seguro. Puedes ver todo desde una perspectiva diferente sin estar en medio de una temporada, echando un vistazo a tu carrera, mirando las cosas que hiciste bien cuando tuviste un gran año, las cosas que no hiciste tan bien cuando no tuviste un buen año. Entonces puedes usar eso de una manera positiva”.
Para Conforto, lo que hizo bien en sus años exitosos, lo que está tratando de asegurarse de que le vaya bien en 2023, fue aplastar rectas. Dijo que a menudo se vio atrapado entre rectas y ofertas fuera de velocidad durante su campaña de 2021, cuando recortó .232/.344/.384 a pesar de mantener fuertes tasas de ponches y bases por bolas. Su actuación contra los calentadores en 2021 fue una gran diferencia con el resto de su carrera. Tuvo un slugging de solo .401 contra cuatro y dos costuras esa temporada después de registrar marcas de SLG de .500 o mejores en temporadas anteriores. Y no estaba resoplando. Simplemente no los estaba golpeando sólidamente.
En general, su producción ofensiva aún fue ligeramente mejor que el promedio de la liga según la métrica de bateo ajustada por el parque wRC+, pero fue una grave recesión para un jardinero de primera esquina que bateaba y que había estado construyendo hacia el día de pago de una estrella. supuestamente haber rechazado una extensión a largo plazo con los Mets.
Esta primavera, concentrarse en las rectas, mientras recuperaba la comodidad jugando en los jardines y lanzando con el hombro reparado quirúrgicamente, ha sido un punto importante de énfasis para Conforto.
“La meta en este momento, y estoy un poco en camino, es llegar a tiempo a la bola rápida y trabajar desde allí”, dijo. “Ese siempre ha sido mi pan y mantequilla”.
El sistema PECOTA de Baseball Prospectus proyecta a Conforto como el mejor bateador de los Gigantes, en un empate con Joc Pederson y su compañero agente libre Mitch Haniger. Pero el historial de lesiones limita el tiempo de juego proyectado de Conforto a 370 apariciones en el plato. Si los Giants van a competir, o sorprender, al estilo de 2021, en un cargado Oeste de la Liga Nacional, es casi seguro que necesitarán que Conforto esté completamente saludable y regrese a la forma que lo convirtió en uno de los bateadores jóvenes más intrigantes del deporte solo unos pocos hace años que.
La historia reciente respalda la idea de que los Giants podrían ayudarlo a hacer precisamente eso. Le dieron a Carlos Rodón un contrato similar a corto plazo después de que mostró una promesa interrumpida por lesiones con los Medias Blancas de Chicago y, a cambio, obtuvieron una temporada de contendiente al Cy Young antes de que obtuviera un contrato masivo con los Yankees de Nueva York.
Ese equipo de 2021, como recordarán, también tenía un bateador que venía de un año sabático no planeado. El año libre de Buster Posey se produjo porque optó por no participar en la temporada 2020 acortada, no porque se sometió a una operación grave en el hombro, pero el paralelo se mantiene.
Por ahora, Conforto está utilizando el tiempo perdido como combustible. Le ha pedido a los entrenadores de los Giants que le recuerden que “es algo especial estar en este clubhouse y poder jugar este juego”.
“Si hay algo que puedo sacar de eso, es la perspectiva”, dijo. “Estoy tratando de recordar cuando estoy luchando que 0 de 3 es mucho mejor que estar en casa”.
