Un registro sedimentario del Ártico de un millón de años arroja luz sobre el misterio del clima, según los investigadores

Una nueva investigación, dirigida por la Universidad de Massachusetts Amherst y publicada recientemente en la revista clima del pasado, es el primero en proporcionar una mirada continua a un cambio en el clima, llamado Transición del Pleistoceno Medio, que ha desconcertado a los científicos. Kurt Lindberg, el primer autor del artículo y actualmente estudiante de posgrado en la Universidad de Buffalo, era solo un estudiante universitario cuando completó la investigación como parte de un equipo que incluía científicos climáticos de renombre mundial en UMass Amherst.

Hace alrededor de 1,2 millones de años, ocurrió un cambio dramático en el clima de la Tierra, conocido como la Transición del Pleistoceno Medio, o MPT. Previamente, las glaciaciones habían ocurrido, con relativa regularidad, cada 40.000 años más o menos. Pero luego, en una ventana comparativamente corta de tiempo geológico, el tiempo entre las glaciaciones se duplicó con creces, a cada 100.000 años. «Es un verdadero rompecabezas», dice Isla Castañeda, profesora de geociencias en UMass Amherst y una de las coautoras del artículo. «Nadie sabe realmente por qué ocurrió este cambio».

Una de las grandes barreras para comprender el MPT es que existen muy pocos datos. Los núcleos de hielo ártico más antiguos solo se remontan a aproximadamente 125.000 años. Y los núcleos sedimentarios más antiguos son casi inexistentes, porque a medida que las glaciaciones han ido y venido, las capas de hielo que avanzan y retroceden han actuado como enormes excavadoras, raspando gran parte de la tierra expuesta hasta convertirla en lecho rocoso.

Sin embargo, hay un lugar en el mundo, en el extremo nororiental de Rusia, que se encuentra por encima del Círculo Polar Ártico y que nunca ha estado cubierto por glaciares: el lago El’gygytgyn. Aquí es donde entra la científica polar de renombre mundial, Julie Brigham-Grette, profesora de geociencias en UMass Amherst y una de las coautoras del artículo.

En 2009, Brigham-Grette dirigió un equipo internacional de científicos al lago El’gygytgyn, donde perforaron un núcleo de sedimentos de 685,5 metros, que representa aproximadamente los últimos 3,6 millones de años de la historia de la Tierra. Lindberg y sus coautores utilizaron la porción de este núcleo sedimentario que abarcó el MPT y buscaron biomarcadores específicos que pudieran ayudarlos a determinar la temperatura y la vegetación. Con esta información, pudieron reconstruir, por primera vez, las condiciones climáticas en el Ártico durante el MPT.

Si bien el equipo no resolvió el misterio del MPT, hizo algunos descubrimientos sorprendentes. Por ejemplo, se reconoce ampliamente que un período interglacial, o era en la que el hielo estaba en retirada, conocido como MIS 31, fue anormalmente cálido y, sin embargo, los registros en el lago El’gygytgyn muestran solo un calor moderado. En cambio, otros tres períodos interglaciares, MIS 21, 27 y 29 fueron tan cálidos o más cálidos. Finalmente, la investigación del equipo muestra una tendencia de secado a largo plazo en todo el MPT.

«Esto no podría haberse hecho sin el entusiasmo de Lindberg», dice Castañeda. «Siempre he tenido muchos estudiantes universitarios en mi laboratorio y me encanta trabajar con ellos. Kurt tomó este proyecto e hizo un trabajo maravilloso».