En 1906, el astrónomo y empresario Percival Lowell inició la búsqueda del «Planeta X», un planeta gigante hipotético que orbita alrededor del sol más allá de Neptuno. Lowell estaba convencido de que el Planeta X existía en base a algunas supuestas irregularidades que había observado en las órbitas de Neptuno y Urano. Su creencia finalmente condujo al descubrimiento de Plutón en 1930, aunque los científicos determinaron más tarde que el planeta enano era demasiado pequeño para tener un impacto gravitatorio en la órbita de Neptuno (y mucho menos en la de Urano).
Hoy, la hipótesis del Planeta X es en gran medida se considera desacreditado. Sin embargo, eso no ha impedido que los astrónomos busquen planetas en los confines del sistema solar. Y según un nuevo estudio, podrían estar ahí afuera, solo que mucho más lejos de lo que Lowell podría haber predicho.
Un equipo internacional de investigadores simuló recientemente la mecánica celeste inestable del sistema solar primitivo. Descubrieron que existe la posibilidad de que uno o más cuerpos del tamaño de un planeta descansen en la nube de Oort, una vasta colección de objetos helados que se extiende entre unos cientos de miles de millones y varios billones de millas del sol, según NASA. El nuevo artículo que describe el trabajo se ha publicado en el servidor de preimpresión. arXiv y aún no ha sido revisado por pares.
Hace aproximadamente 4500 millones de años, cuando el sistema solar se estaba formando por primera vez, era un lugar inestable. La gravedad envió escombros de la nube de polvo protoplanetario que se enfriaba rápidamente, resonando como bolas de billar cósmicas. Ocasionalmente, calcularon los investigadores, grandes pedazos de escombros, incluso del tamaño de un planeta, habrían sido arrojados lo suficientemente lejos como para escapar por completo de la gravedad del sol.
Científicos han observado tales «planetas rebeldes» deambulando por sistemas solares distantes. Según los investigadores, hay un 0,5% de posibilidades de que uno de estos planetas rebeldes se haya formado en nuestro propio sistema y haya terminado en la nube de Oort cuando se alejó del sol.
Pero, calculó el equipo, es un poco más probable que un planeta rebelde parecido a Neptuno de otro sistema solar haya sido atrapado por la gravedad del sol y se detenga en algún lugar de la nube de Oort. Las posibilidades de que esto ocurra son del 7%, y si este es el caso, entonces un objeto similar al buscado Planeta X de Lowell podría estar ahí después de todo, aunque todavía estaría demasiado lejos para influir en la órbita de Neptuno.
Sin embargo, los investigadores creen que lo más probable es que la nube de Oort esté formada por una colección de objetos helados mucho más pequeños. Sin embargo, dado el tamaño y la distancia de la nube de Oort, es posible que nunca sepamos con certeza qué se esconde allí.
