Un paso más cerca de eliminar la latencia, el verdadero desafío en la lucha contra el VIH

Un estudio internacional liderado por investigadores MELIS-UPF de los laboratorios de Biología de la Infección y Virología Molecular ha identificado y caracterizado Schlafen 12 (SLFN 12) como un nuevo factor de restricción del VIH. SLFN 12 detiene la producción de proteínas virales y ayuda a las células infectadas por virus a escapar de la terapia anti-VIH y de las respuestas inmunitarias. Estos hallazgos allanan el camino para mejorar las estrategias terapéuticas que tienen como objetivo curar las infecciones por VIH.

Las infecciones por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), si no se tratan, conducen a la destrucción gradual del sistema inmunitario, el SIDA, en sus etapas finales. En todo el mundo, unas 650.000 personas mueren de SIDA cada año, lo que lo convierte en una gran amenaza para la salud humana. No obstante, a pesar de que no existe una cura general para una infección establecida, la terapia antirretroviral adecuada permite que las personas que viven con el VIH lleven una vida relativamente sana. Desafortunadamente, una vez que se detiene el tratamiento, el virus regresa de un reservorio de células infectadas de forma latente.

«La latencia es una barrera importante que impide la eliminación del virus en personas infectadas por el VIH. No podremos curar una infección existente hasta que nos deshagamos de las células infectadas de forma latente. Por eso es esencial entender cómo funciona la latencia», explica Andreas. Meyerhans, profesor de investigación ICREA en la UPF que ha coordinado el estudio junto con Juana Díez.

El artículo, publicado en Biología de las Comunicaciones, identificó y caracterizó SLFN12, una proteína que restringe la producción de proteínas virales al escindir ARNt celulares específicos, los componentes básicos para la construcción de proteínas. Como consecuencia, en presencia de SLFN12 activo, las células T CD4 infectadas por el VIH no pueden completar el proceso de producción del virus, pero mantienen sus plantillas, el ARN del VIH, en un estado latente.

«SLFN12 afecta la producción de proteínas, lo que restringe la producción de partículas virales. Estas células están infectadas de forma latente, son invisibles para el sistema inmunitario y las terapias contra el VIH», dice Mie Kobayashi-Ishihara, primera autora del manuscrito.

El estudio también revela cómo SLFN12 puede inhibir específicamente la producción de proteínas del VIH sin bloquear la producción de proteínas celulares. “SLFN12 escinde el ARNt de leucina-UUA, un bloque de construcción que rara vez se usa para las proteínas celulares pero que es esencial para las proteínas virales del VIH”, explica Juana Díez.

Este hallazgo abre la posibilidad de diseñar nuevas estrategias terapéuticas contra el VIH. «El bloqueo de las funciones antivirales de SLFN12 debería aumentar la expresión de la proteína viral y, por lo tanto, permitir que el sistema inmunitario del huésped y los medicamentos antivirales eliminen mejor los reservorios virales. Una vez que comienza a producir el virus, vuelve a ser visible. Recupera su objetivo. Entonces, puede atacar y, con suerte, eliminar definitivamente las células infectadas latentes», concluye Meyerhans.

Schlafen es una palabra alemana que significa «dormir» y que da nombre a una familia de proteínas involucradas en el cáncer, la sensibilidad a los medicamentos y funciones antivirales.

Proporcionado por la Universitat Pompeu Fabra – Barcelona