Un estudio publicado esta semana en Lancet Psychiatry mostró un aumento en los riesgos de algunos trastornos cerebrales dos años después de la infección con el coronavirus, arrojando nueva luz sobre los aspectos neurológicos y psiquiátricos a largo plazo del virus.
El análisis, realizado por investigadores de la Universidad de Oxford y basado en datos de registros de salud de más de 1 millón de personas en todo el mundo, encontró que, si bien los riesgos de muchos trastornos psiquiátricos comunes volvieron a la normalidad en un par de meses, las personas permanecieron en una mayor riesgo de demencia, epilepsia, psicosis y déficit cognitivo (o niebla mental) dos años después de contraer covid. Los adultos parecían tener un riesgo particular de niebla mental duradera, una queja común entre los sobrevivientes de coronavirus.
El estudio fue una mezcla de hallazgos de buenas y malas noticias, dijo Paul Harrison, profesor de psiquiatría en la Universidad de Oxford y autor principal del estudio. Entre los aspectos tranquilizadores estaba la rápida resolución de síntomas como la depresión y la ansiedad.
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«Me sorprendió y me alivió la rapidez con que desaparecieron las secuelas psiquiátricas», dijo Harrison.
David Putrino, director de innovación en rehabilitación del Sistema de Salud Mount Sinai en Nueva York, quien ha estado estudiando los impactos duraderos del coronavirus desde el comienzo de la pandemia, dijo que el estudio reveló algunos resultados muy preocupantes.
“Nos permite ver sin duda la aparición de secuelas neuropsiquiátricas significativas en individuos que tenían covid y con mucha más frecuencia que en aquellos que no”, dijo.
Debido a que se centró solo en los efectos neurológicos y psiquiátricos del coronavirus, los autores del estudio y otros enfatizaron que no se trata estrictamente de una investigación prolongada sobre el covid.
«Sería exagerar y no ser científico hacer la suposición inmediata de que todos en el [study] la cohorte tenía covid prolongado”, dijo Putrino. Pero el estudio, dijo, “sí informa la investigación de covid prolongado”.
Entre 7 millones y 23 millones de personas en los Estados Unidos tienen covid durante mucho tiempo, según estimaciones recientes del gobierno, un término general para una amplia gama de síntomas que incluyen fatiga, dificultad para respirar y ansiedad que persisten semanas y meses después de que la infección aguda ha disminuido. Se espera que esos números aumenten a medida que el coronavirus se establezca como una enfermedad endémica.
El estudio fue dirigido por Maxime Taquet, investigador principal de la Universidad de Oxford que se especializa en el uso de grandes datos para arrojar luz sobre los trastornos psiquiátricos.
Los investigadores compararon a casi 1,3 millones de pacientes con diagnóstico de covid-19 entre el 20 de enero de 2020 y el 13 de abril de 2022, con un número igual de pacientes que tenían otras enfermedades respiratorias durante la pandemia. Los datos, proporcionados por la red de registros médicos electrónicos TriNetX, procedían en gran parte de Estados Unidos, pero también incluían datos de Australia, Gran Bretaña, España, Bulgaria, India, Malasia y Taiwán.
El grupo de estudio, que incluyó a 185,000 niños y 242,000 adultos mayores, reveló que los riesgos diferían según los grupos de edad, con personas de 65 años o más con mayor riesgo de efectos neuropsiquiátricos duraderos.
Para las personas de entre 18 y 64 años, un mayor riesgo particularmente significativo fue la niebla mental persistente, que afectó al 6,4 por ciento de las personas que habían tenido covid en comparación con el 5,5 por ciento en el grupo de control.
Seis meses después de la infección, no se encontró que los niños tuvieran un mayor riesgo de trastornos del estado de ánimo, aunque seguían teniendo un mayor riesgo de confusión mental, insomnio, accidente cerebrovascular y epilepsia. Ninguno de esos afectos era permanente para los niños. Con la epilepsia, que es extremadamente rara, el mayor riesgo fue mayor.
El estudio encontró que el 4,5 por ciento de las personas mayores desarrollaron demencia en los dos años posteriores a la infección, en comparación con el 3,3 por ciento del grupo de control. Ese aumento de 1,2 puntos en un diagnóstico tan dañino como la demencia es particularmente preocupante, dijeron los investigadores.
La dependencia del estudio en un tesoro de datos de salud electrónicos no identificados planteó algunas precauciones, particularmente durante el tiempo tumultuoso de la pandemia. El seguimiento de los resultados a largo plazo puede ser difícil cuando los pacientes pueden haber buscado atención a través de muchos sistemas de salud diferentes, incluidos algunos fuera de la red TriNetX.
«Personalmente, me resulta imposible juzgar la validez de los datos o las conclusiones cuando la fuente de datos está rodeada de misterio y las fuentes de los datos se mantienen en secreto por acuerdo legal», dijo Harlan Krumholz, científico de Yale que desarrolló un plataforma donde los pacientes pueden ingresar sus propios datos de salud.
Taquet dijo que los investigadores utilizaron varios medios para evaluar los datos, incluido asegurarse de que reflejara lo que ya se sabe sobre la pandemia, como la caída en las tasas de mortalidad durante la ola omicron.
Además, dijo Taquet, «la validez de los datos no va a ser mejor que la validez del diagnóstico. Si los médicos cometen errores, cometeremos los mismos errores».
El estudio sigue una investigación anterior del mismo grupo, que informó el año pasado que un tercio de los pacientes con covid experimentaron trastornos del estado de ánimo, accidentes cerebrovasculares o demencia seis meses después de la infección con el coronavirus.
Si bien advirtieron que es imposible hacer comparaciones completas entre los efectos de las variantes recientes, incluido omicron y sus subvariantes, que actualmente provocan infecciones, y las que prevalecían hace un año o más, los investigadores describieron algunos hallazgos iniciales: aunque omicron causó síntomas inmediatos menos graves, los resultados neurológicos y psiquiátricos a largo plazo parecieron similares a las ondas delta, lo que indica que la carga sobre los sistemas de salud del mundo podría continuar incluso con variantes menos graves.
Hannah Davis, cofundadora de Patient-Led Research Collaborative, que estudia el covid durante mucho tiempo, dijo que el hallazgo fue significativo. “Va en contra de la narrativa de que el omicron es más leve para la covid prolongada, que no se basa en la ciencia”, dijo Davis.
«Vemos esto todo el tiempo», dijo Putrino. “La conversación general sigue dejando de lado el covid largo. La gravedad de la infección inicial no importa cuando hablamos de secuelas a largo plazo que arruinan la vida de las personas”.
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Dan Keating del Washington Post contribuyó a este informe.
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