Un nuevo estudio que se enfoca en 750,000 acres de áreas costeras de EE. UU. encuentra que los mejillones actúan como ingenieros de ecosistemas

Los organismos faunísticos como el humilde mejillón a menudo desempeñan un papel subestimado pero importante en la protección y construcción de ecosistemas costeros, según un nuevo estudio dirigido por el Laboratorio de Contención de Carbono de la Escuela de Medio Ambiente de Yale.

«A medida que aumenta el nivel del mar, los ecosistemas costeros tienen que adaptarse y evolucionar a las condiciones cambiantes», dice Sinéad Crotty, directora asociada de ciencia en CC Lab y autora principal del estudio. «Este estudio muestra que los animales pequeños e inocuos que viven dentro de un ecosistema pueden desempeñar un papel fundamental para ayudar a los sistemas costeros a persistir frente al cambio climático».

Los mejillones (Geukensia demissa) sirven como «ingenieros del ecosistema», organismos que directa o indirectamente impulsan la construcción del hábitat y controlan la disponibilidad de recursos para otros organismos, según los hallazgos del estudio. Los mejillones se consideran indicadores de la calidad del agua, ya que ayudan a mantener limpios los arroyos y los ríos al absorber metales pesados ​​y filtrar el sedimento y las partículas dañinas a medida que se alimentan y respiran en los ecosistemas acuáticos.

Sus caparazones también proporcionan hábitat y lugares de anidación para insectos, peces pequeños y plantas. Además de estas valiosas características, los mejillones también depositan grandes volúmenes de material en las superficies de las marismas a través de su proceso de alimentación. Esta contribución de sedimentos ayuda a que las marismas crezcan a través de un proceso llamado acreción, que es la acción natural de arena, tierra o limo que llega a la tierra desde la orilla del mar o el río.

El estudio se centró en 750 000 acres de extensos sistemas de marismas saladas en los EE. UU. a lo largo de la zona costera conocida como South Atlantic Bight, una región que se extiende más de 150 millas desde Cape Fear, Carolina del Norte hasta Cabo Cañaveral, Florida, y examinó la investigación sobre una variedad de fauna. incluyendo cangrejos, lombrices y camarones fantasma. La investigación de campo para el estudio, que se publicó recientemente en comunicaciones de la naturaleza, incluyeron estudios de la cobertura de mejillones en la ensenada del Atlántico Sur. Se tomaron medidas de campo más detalladas en la isla Sapelo, una isla de barrera frente a la costa del centro de Georgia.

Además de las medidas tomadas a lo largo de las estaciones y las fases de las mareas, los investigadores implementaron tres experimentos diseñados para probar el impacto de los mejillones en la acreción desde pequeñas escalas locales hasta escalas de paisajes completos. El experimento más grande implicó mover más de 200 000 mejillones a mano de un paisaje a otro y medir los cambios en la elevación del pantano durante tres años.

«Descubrimos que, en realidad, los efectos de los mejillones son mucho mayores de lo previsto por los modelos y ocurren a gran escala del paisaje», dice Crotty.

Es probable que ocurran tendencias similares con otros ingenieros de fauna, como cangrejos o gusanos bioturbadores, señalan los autores. Incluir ingenieros de ecosistemas en el modelado futuro y la gestión de ecosistemas será importante a medida que los niveles del mar continúen aumentando, dicen los autores del estudio.

«Este estudio puede ayudarnos a pensar cómo priorizamos ciertas áreas pantanosas para la protección», dice Crotty. «Dado que los mejillones son desproporcionadamente importantes para impulsar la acreción y otras funciones del ecosistema, debemos priorizar su protección o plantación, como un medio para promover todos sus beneficios asociados».

Los coautores del estudio incluyen investigadores del Departamento de Ingeniería Civil y Costera de la Escuela de Infraestructura y Medio Ambiente Sostenible de la Universidad de Florida, y el Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos y el Departamento de Geografía Física de la Universidad de Utrecht.

El coautor Tjeerd J. Bouma, científico principal del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos, dice que el estudio proporciona datos importantes sobre las marchas de sal y el cambio climático.

«El presente estudio proporciona una nueva visión de los mecanismos por los cuales los ecosistemas costeros que son muy valiosos para la defensa contra inundaciones, como las marismas, pueden hacer frente al aumento del nivel del mar», dice.