Un nuevo estudio cuantifica la disparidad entre las comunidades minoritarias expuestas a la contaminación del aire relacionada con el tráfico en los EE. UU.

La contaminación del aire relacionada con el tráfico es un problema generalizado en los Estados Unidos. Las emisiones vehiculares son más altas cerca de las carreteras principales, con alrededor del 19% de la población de EE. UU. viviendo en las inmediaciones de una carretera principal. En estados más densamente poblados, como California, hasta el 40 % vive cerca de una carretera principal. La exposición a estos contaminantes, como partículas finas (PM_2.5 ) y dióxido de nitrógeno (NO₂), un subproducto de la quema de combustibles fósiles, puede provocar una serie de efectos en la salud, incluida la muerte prematura. Las comunidades minoritarias a menudo viven a lo largo de estos corredores y experimentan exposiciones desproporcionadas.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill estima que las comunidades minoritarias dentro de los 100 metros de una carretera principal están expuestas a hasta un 15 % más de PM_2.5 y hasta un 35% más NO₂ que las comunidades blancas de la contaminación del aire relacionada con el tráfico. El estudio fue publicado hoy en MÁS UNO.

«Esta es la primera vez que se realiza una estimación nacional del riesgo para la salud debido a PM_2.5 y no₂ se hace para cada bloque censal en toda la nación utilizando un enfoque de modelado híbrido muy sofisticado que tiene en cuenta los sesgos del modelo. Usamos esta estimación de riesgo para la salud de muy alta resolución para cuantificar las desigualdades de exposición», dice Saravanan Arunachalam, autor correspondiente del estudio, profesor de investigación y subdirector del Instituto de Medio Ambiente de la UNC.

Usando un nuevo modelo híbrido de fusión de datos, el equipo de investigación pudo generar una evaluación más precisa de los riesgos para la salud de estos contaminantes en comparación con estudios anteriores en una resolución de bloque censal en los más de 11 millones de bloques censales en los Estados Unidos. Su modelo estima 264.516 muertes prematuras por PM_2.5 y 138.550 de NO₂ debido a todas las fuentes en los EE. UU.

«Nuestra investigación confirma que todas las comunidades que residen dentro de los 100 metros de las principales carreteras experimentan niveles elevados de PM_2.5 y no₂. Sin embargo, nuestros hallazgos también destacan una disparidad importante en la exposición entre las comunidades blancas y las comunidades minoritarias dentro de esta proximidad. Específicamente, las comunidades minoritarias vulnerables enfrentan una mayor carga de contaminantes, lo que resulta en un mayor riesgo de resultados adversos para la salud», dice Alejandro Valencia, coautor y exestudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Ambientales e Ingeniería de UNC Gillings Escuela de Salud Pública Global y ex asistente de investigación de posgrado en el Instituto para el Medio Ambiente de la UNC.

El modelo híbrido permitió al equipo de investigación evaluar las comunidades en alta resolución, en capas con datos del censo y de salud, lo que proporcionó tanto la cuantificación como la visualización de la exposición generalizada y desproporcionada de las comunidades minoritarias. También pudieron ver cómo los cambios en la resolución modelada pueden contribuir a la desigualdad, brindando información clave para desarrollar estrategias de mitigación.

«Nuestros resultados revelan que pueden ocurrir desigualdades significativas en la exposición dentro de áreas tan pequeñas como un condado, o incluso dentro de un distrito censal», dice el coautor Marc Serre, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Ambientales e Ingeniería en la Escuela de Ciencias Globales Gillings de la UNC. Salud pública. «Detectar estas áreas pequeñas y visualizar sus inequidades de exposición proporciona una nueva visión crítica para informar y priorizar las estrategias de remediación».

El equipo de investigación tiene la esperanza de que este nuevo enfoque pueda ayudar a identificar poblaciones vulnerables, cuantificar la exposición y prevenir la clasificación errónea de exposiciones en el futuro.

«La mayoría de los estudios de riesgos para la salud relacionados con la contaminación del aire se centran en el PM_2.5. Nuestro novedoso enfoque analítico agrega nuevas estimaciones para NO₂ a la carga de la salud y apoya la motivación adicional para alejarse de las fuentes de contaminación del aire basadas en la combustión de combustibles fósiles para proteger la salud pública», dice Arunachalam.