Un nuevo estudio cuantifica el vínculo entre la crisis climática y los incendios forestales

Por primera vez, los científicos del clima de EE. UU. han cuantificado la medida en que los gases de efecto invernadero de las principales compañías de combustibles fósiles del mundo han contribuido a los incendios forestales.

Su análisis, publicado el martes en Cartas de investigación ambientaldescubrió que las emisiones de dióxido de carbono y metano de las llamadas empresas «Big 88» fueron responsables de más de un tercio del área arrasada por incendios forestales en el oeste de América del Norte durante los últimos 40 años.

La primera autora Kristina Dahl, de la Unión de Científicos Preocupados (UCS), dijo a la AFP que los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos y el suroeste de Canadá han empeorado durante décadas: están ardiendo con mayor intensidad, durante temporadas más largas, cubriendo áreas más grandes y alcanzando elevaciones más altas.

Hasta la fecha, el público en general ha pagado en gran medida el costo de la reconstrucción y el aumento de la resiliencia, «por lo que queríamos comprender mejor el papel que las emisiones de la industria de los combustibles fósiles han tenido en la alteración del panorama de los incendios forestales», dijo.

«Realmente queríamos destacar su papel en eso, para que puedan ser responsables de su parte justa del costo».

‘sed atmosférica’

Usando modelos climáticos, el equipo determinó que las emisiones de Big 88, que incluye a ExxonMobil, BP, Chevron y Shell, fueron responsables del aumento de las temperaturas promedio globales en 0,9 grados Fahrenheit (0,5 grados Celsius) desde principios del siglo XX, o aproximadamente la mitad del calentamiento observado.

A los efectos de este estudio, los autores incluyeron todas las emisiones a lo largo del ciclo de vida de los combustibles fósiles, desde las operaciones de extracción y quema hasta el refinamiento y el uso dentro de un vehículo, por ejemplo.

La contribución de las empresas al calentamiento global se utilizó luego para calcular cuánto contribuyeron al aumento del «déficit de presión de vapor» o VPD, una medida de la capacidad del aire para extraer agua de las plantas y los suelos, dentro de la región occidental de América del Norte. .

Debido a que el aire más cálido puede contener más vapor de agua, el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático está provocando que esta medida de sed atmosférica también aumente.

Un VPD más alto hace que un área sea más propensa a incendios, e investigaciones recientes han establecido una clara relación exponencial entre aumentos en este indicador de aridez y el área quemada por incendios forestales.

Al combinar todos estos elementos, el equipo de investigación de Dahl descubrió que las emisiones de los 88 grandes fueron responsables del 37 por ciento del área total arrasada por incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos y el suroeste de Canadá entre 1986, cuando se dispuso de datos confiables sobre el área del incendio, y 2021.

Eso es 19,8 millones de acres (8 millones de hectáreas), un área aproximadamente del tamaño de la República Checa.

El estudio también encontró que las emisiones de las mismas empresas fueron responsables de casi la mitad del aumento observado en VPD desde 1901.

Otros factores que aumentaron las condiciones de peligro de incendios durante el último siglo incluyen la supresión agresiva de incendios que condujo a grandes acumulaciones de vegetación que normalmente se habrían quemado en incendios más pequeños que ocurren regularmente, a menudo manejados por comunidades indígenas.

Las igniciones accidentales también han aumentado a medida que los humanos invaden áreas propensas a incendios.

Área de investigación en crecimiento

La investigación se basa en un cuerpo acumulado de estudios de «atribución» climática, que han calculado cuánto han contribuido las emisiones de gases de efecto invernadero de la quema de combustibles fósiles al aumento de la temperatura global, el aumento del nivel del mar y la acidificación de los océanos.

Dicho trabajo ha allanado el camino para que las comunidades afectadas busquen reparación a través de demandas, dijo Dahl, y ayuda a cambiar la conversación sobre cómo abordar el cambio climático lejos de la responsabilidad individual.

«Reducir nuestras huellas de carbono individuales es una narrativa que ha sido muy impulsada por la industria de los combustibles fósiles», dijo.

«Si bien las personas deben tomar las mejores decisiones que puedan, también debemos reconocer que estamos viviendo en una realidad que ha sido moldeada por estas empresas y nuestras opciones se han visto restringidas debido a ellas».

La UCS está presionando para que el gobierno investigue las campañas de desinformación pasadas y en curso de la industria destinadas a negar la ciencia del clima que fue predicha por el propio modelo interno de las empresas.

© 2023 AFP