Un nuevo Blue Origin: el CEO Dave Limp aporta urgencia y ‘decisión’ a la empresa espacial de Jeff Bezos

Dave Limp solo tenía una pregunta para Jeff Bezos cuando lo entrevistaron el año pasado para convertirse en director ejecutivo de Blue Origin, la empresa espacial del multimillonario.

«Jeff, ¿Blue Origin es un pasatiempo o un negocio?» Preguntó Cojeando.

Después de 14 años como senior Amazonas El ejecutivo, Limp, le dijo a CNBC que le dejó claro a Bezos que no estaba interesado en liderar Blue Origin si la empresa de casi 25 años no estaba destinada a ser una empresa seria.

«No sé cómo manejar un pasatiempo», dijo Limp, y agregó que «si fuera un pasatiempo, no es adecuado para mí».

Pero dijo que Bezos insistía en que Blue Origin tenía que ser un negocio.

Limp admitió que Bezos tuvo que convencerlo un poco para pasar al sector espacial. «Mi reacción inicial fue: no es el puesto adecuado para mí porque no soy ingeniero aeroespacial», dijo. Pero decidió dar un salto de fe.

«Jeff sintió que [Blue Origin] experiencia en fabricación necesaria; necesitaba decisión; necesita un poco de energía», dijo Limp.

Limp ha sido el director ejecutivo de Blue Origin durante nueve meses y sigue contando. Tomó las riendas de un liderazgo anterior que había ampliado ampliamente la fuerza laboral y la infraestructura de la compañía, pero se había retrasado años en varios programas importantes y perdió competencias por contratos gubernamentales clave.

Durante años, Blue Origin ha llevado a turistas e investigadores al borde del espacio en excursiones cortas, incluido el propio Bezos. Y durante las últimas dos décadas, Bezos ha gastado miles de millones de dólares al año para convertir a Blue Origin en una potencia del sector espacial. Los proyectos de la compañía van desde cohetes y naves espaciales hasta estaciones espaciales y módulos de aterrizaje lunares.

Sin embargo, en lo que está en juego en la industria de las misiones orbitales, Blue Origin no ha entrado en el juego serio de los cohetes, ya que el mercado de lanzamientos de EE. UU. sigue dominado por SpaceX, seguido de United Launch Alliance. Laboratorio de cohetes y Firefly Aeroespacial.

Pero la compañía dijo que está más cerca que nunca del tan esperado debut de su cohete New Glenn. Con una altura de unos 320 pies, se anuncia que el vehículo de lanzamiento puede levantar hasta 45.000 kilogramos (o más de 99.000 libras) a la órbita terrestre baja, el doble que el cohete Falcon 9 de SpaceX.

Al igual que Falcon 9, New Glenn está diseñado para ser parcialmente reutilizable. Blue Origin tiene como objetivo regresar y aterrizar el propulsor del cohete, su sección más grande y valiosa, para desbloquear el tipo de eficiencias de costos y tiempo que SpaceX afirma con sus cohetes.

El primer intento de lanzamiento de New Glenn está previsto para noviembre. Blue Origin se encuentra en las etapas finales de armarlo todo, incluida la realización de una reciente prueba crucial de lanzamiento de la etapa superior del cohete mes pasado.

Originalmente, la compañía aspiraba a la audaz hazaña de volar la misión ESCAPADE de la NASA a Marte en el debut de New Glenn. Pero con una ventana de lanzamiento cada vez más reducida, la agencia retrasó ESCAPADE para un lanzamiento posterior. En lugar de la misión, Blue Origin realizará una demostración de su nave espacial. Anillo Azul en el primer lanzamiento de New Glenn.

Con sede en el suburbio de Kent, Washington, en Seattle, Blue Origin tiene más de 10.000 empleados allí y en media docena de otras ubicaciones importantes en todo el país, incluidos los bastiones industriales de Texas, Florida y Alabama. Hablando claramente, Limp dijo que Blue Origin ha estado «en una especie de fase de I+D durante mucho tiempo», un aspecto de la cultura de la empresa que está tratando de cambiar.

«Éramos muy, muy buenos construyendo fábricas brillantes y muy buenos construyendo prototipos de alta fidelidad. Y algunos de esos prototipos incluso volaron… pero eso no es lo que queremos hacer para escalar y convertirnos en un fabricante de clase mundial», dijo Limp.

«Necesitamos poder construir muchas cosas», añadió.

Pero dijo que ve un entusiasmo genuino por el espacio en toda la fuerza laboral de Blue, y calificó esa pasión como la base de una «cultura misionera». En opinión de Limp, los principios centrados en el cliente de Amazon impulsan la cultura del gigante tecnológico, pero Amazon no tiene «la misión vehemente que existe en Blue».

«Los ojos de las personas se iluminan, casi hasta una T. Crecieron pensando en el espacio, siempre quisieron trabajar en la industria espacial y aquí están en Blue trabajando en el espacio», dijo Limp.

Ahora está intentando instalar el enfoque centrado en el cliente de Amazon como una parte clave de Blue Origin. Si bien los clientes de Blue (como la NASA, la ULA y los astronautas suborbitales) son bastante diferentes a los consumidores en los que Limp solía centrarse, su mensaje a los empleados de Blue es hacer que la entrega a sus clientes sea la máxima prioridad.

«Incluso si la tecnología es realmente agradable y divertida… el cliente tiene que estar al frente y al centro», dijo Limp.

Para cambiar aún más la cultura de Blue, Limp destacó una serie de incorporaciones de liderazgo clave: Allen Parker como director financiero después de puestos ejecutivos de finanzas en Zillow y Amazon; Jennifer Peña-Leanos como directora de personal, después de dirigir recursos humanos en el equipo anterior de Amazon Devices de Limp; Ian Richardson como vicepresidente senior de operaciones de fabricación tras un largo período como director de producción de SpaceX; y Tim Collins como vicepresidente de cadena de suministro global después de haber liderado operaciones globales para Flexport y Amazon.

Limp también hizo un cambio al trasladar una mayor parte de la plantilla de la empresa a la fábrica.

«Puedes entrar a una fábrica y saber cuándo está funcionando bien y cuándo no», dijo. «No importa cuánto gasto de capital pongas en marcha, qué tipo de máquinas tengas, si no las estás usando de la manera correcta. Es como tener un auto nuevo y reluciente que simplemente se encuentra en el camino de entrada: ¡qué divertido es eso!» ?»

Limp tiene dos objetivos principales para su primer año como director ejecutivo: lanzar New Glenn y hacer funcionar la producción de motores de Blue.

«No iremos a ninguna parte sin motores, y tuvimos que descubrir cómo construir motores a un ritmo adecuado», dijo Limp.

El motor BE-4 de Blue Origin impulsa tanto su cohete New Glenn como su El cohete Vulcan de la ULA. Este último requiere dos motores por lanzamiento.

Con ULA apuntando a cuatro lanzamientos de Vulcan este año, con dos cancelados y dos restantes, Blue ha entregado ocho motores BE-4 listos para volar a ULA, así como siete motores BE-4 para su primer lanzamiento en New Glenn. En los dos primeros lanzamientos de Vulcan, los motores BE-4 funcionaron como se esperaba.

«Nos gustaría [be delivering] alrededor de un motor por semana antes de fin de año. No estoy seguro de que lleguemos exactamente a una semana, pero serán menos de 10 días… [and] para finales de 2025, tenemos que ser más rápidos», afirmó Limp.

Limp tiene «un nivel muy alto de confianza» en que New Glenn se lanzará antes de fin de año. Y Blue planea escalar rápidamente la cadencia de las misiones de New Glenn, con el objetivo de realizar hasta 10 lanzamientos de New Glenn el próximo año. Sin embargo, todavía le queda mucho camino por recorrer para competir con SpaceX, que tiene como objetivo cerca de 150 lanzamientos de cohetes Falcon este año.

Quizás de manera aún más optimista, Blue apunta a que New Glenn llegue a su primer lanzamiento, llamando descaradamente al propulsor «Entonces me estás diciendo que hay una posibilidad». Ninguna compañía ha logrado realizar el aterrizaje en el primer intento con un propulsor de cohete orbital, y New Glenn apuntará a una plataforma de 200 pies de ancho en un buque llamado Jacklyn en el Océano Atlántico.

«Será aventurero. Será divertido. Estoy emocionado por ello… pero si [don’t] Mantenga el rellano la primera vez, está bien. Tenemos otro refuerzo justo detrás. Construiremos más», dijo Limp.

Parece casi inevitable que el futuro de New Glenn involucre una nave espacial con tripulación, especialmente dada la larga misión de Blue: «Visualizamos a millones de personas viviendo y trabajando en el espacio para el beneficio de la Tierra». Actualmente, sólo la nave espacial Dragon de SpaceX está certificada por la NASA para llevar astronautas hacia y desde la órbita después boeing Starliner sufrió otro revés este verano.

Pero Limp desistió cuando se le preguntó sobre el desarrollo de una cápsula para la tripulación New Glenn: «No hay nada que decir al respecto».

Blue Origin ha adquirido experiencia en el ámbito suborbital de menor riesgo de los vuelos espaciales tripulados con su cohete y cápsula New Shepard. Limp señaló que Blue Origin está trabajando para que «New Shepard vuelva a tener una cadencia de vuelos regulares», transportando tanto tripulaciones como carga de investigación.

Ha realizado dos misiones New Shepard este año y está apuntando a un tercero la próxima semana. Esa misión también incluirá un nuevo propulsor de cohete y una cápsula para agregar un segundo vehículo «para satisfacer mejor la creciente demanda de los clientes», dijo la compañía, después de perder un propulsor durante una falla en un vuelo de carga en septiembre de 2022.

Más allá de New Glenn y la producción de motores, Blue está logrando más avances: el año pasado ganó un contrato de la NASA por 3.400 millones de dólares para construir un módulo de aterrizaje lunar para los astronautas de la agencia. En la primavera, Blue ingresó al lucrativo programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional del Pentágono, un cambio radical después de haberse perdido la fase anterior de NSSL en 2020.

En cuanto a Limp, dedica su tiempo a «un pequeño viaje de ida y vuelta entre» las instalaciones de Blue Origin cada dos semanas y media. Va desde su sede en Seattle, se reúne con clientes en Washington, DC, ve la producción y pruebas de motores en Huntsville, Alabama, y ​​finalmente observa el trabajo de New Glenn en Cabo Cañaveral, Texas. Todo es parte de su interés en liderar una empresa espacial adecuada, más que el pasatiempo de un multimillonario.

«Tengamos la disciplina financiera para construir un negocio que amamos y tomemos decisiones rápidamente, sabiendo que cometeremos algunos errores. Pero no cometamos los mismos errores y solucionémoslos rápidamente», dijo Limp.