Envuelto en una sudadera con capucha estampada con «GOAT» en el frente, cada una de las letras en negrita con una imagen diferente en blanco y negro de Serena Williams, se le preguntó a Frances Tiafoe qué significaba Serena para él.
«Ella [is] definitivamente la razón por la que creo que puedo hacer las cosas que estoy haciendo», le dijo al panel de ESPN esta semana, sentado en su plató en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King en Nueva York. «Cuando soy más joven, la razón por la que Le dije a mi papá que podría ser un tenista profesional al verla a ella y a Venus pelear entre sí. [It was] como, ‘Bueno, maldita sea, dos personas que se parecen a mí y puedo ir a hacer eso, eso es increíble’. [Serena] cambió el juego para siempre».
En los días previos y desde que Serena perdió en la tercera ronda del Abierto de EE. habló sobre el impacto que las hermanas Williams han tenido en ellas.
Su grandeza: entre ellos tienen 30 Grand Slams y dos títulos de individuales de los Juegos Olímpicos y juntos ganaron 14 coronas de dobles de Grand Slams. y tres oros olímpicos más, es tal que hombres y mujeres, en el tenis y todos los deportes, se maravillan de su éxito, longevidad y antecedentes.
Pero las hermanas Williams han sido particularmente impactantes para los negros. no fue sólo que su padre, que no tenía antecedentes en el deporte, decidió ser su primer entrenador, y no fue sólo que pasaron sus primeros años practicando en los tribunales cerca de su casa en Compton, California, en el punto álgido de la violencia en la ciudad. Era que el deporte que Richard Williams eligió para sus hijas, el tenis, había pasado décadas haciendo todo lo posible para mantener a los negros fuera de sus torneos y del ámbito exclusivo de los blancos acomodados que jugaban en sus clubes privados y segregados.
La Asociación Estadounidense de Tenis se fundó en 1916, una de varias organizaciones destinadas a brindar a los afroamericanos una forma de jugar y competir por campeonatos. Salvo por los casos atípicos ocasionales, como Arthur Ashe, Zina Garrison, MaliVai Washington o Chanda Rubin, los jugadores de más alto nivel de los Estados Unidos eran casi exclusivamente blancos.
Hasta las hermanas Williams.
Serena y Venus han hecho por el tenis lo que se suponía que Tiger Woods haría por el golf, el otro deporte de club de campo de Estados Unidos. Cuando Woods comenzó su ascenso, era fácil pensar que veríamos a una generación de jugadores negros detrás de él, inspirados por ver cómo Woods, que vestía un polo rojo y levantaba el puño, acumulaba campeonatos importantes a un ritmo increíble. Pero eso no ha sucedido.
Durante más de una década después de la primera victoria de Woods en el Masters en 1997, siguió siendo el único jugador negro en el PGA Tour. Incluso ahora, Cameron Champ es el único otro jugador de ascendencia negra que obtuvo una victoria en el Tour, y en el Masters de este año solo hubo tres jugadores negros entre los 90 hombres que participaron en el Masters: Woods, Champ y Harold Varner. tercero
En contraste, el tenis tiene a Tiafoe, Sloane Stephens, Madison Keys, Coco Gauff y Naomi Osaka (quien ha vivido en los EE. UU. durante años aunque representa a Japón en el juego internacional), todos los cuales han citado a las hermanas Williams como la razón por la que se metieron en tenis, la razón por la que creían que podían ascender en el deporte.
Vieron a Venus y Serena, sus trenzas y su piel morena, levantando platos de plata y copas doradas en las canchas centrales y supieron: si ellas lo hicieron, yo también puedo.
Como el mundo de los aficionados al tenis está aprendiendo ahora, el ascenso de Tiafoe es casi tan improbable como lo fue el de los Williams.
Sus padres emigraron por separado de Sierra Leona durante su brutal guerra civil en la década de 1990 y se conocieron en las afueras de Washington, DC Frances y su hermano gemelo, Franklin, nacieron en 1998. Un año después, el padre Constant formó parte del equipo de construcción del Junior Tennis Centro de Campeones en College Park, Maryland. Cuando se completó el JTCC, se contrató a Constant como conserje jefe de las instalaciones. Dado que la madre Alphina trabajaba en turnos de noche en enfermería, cuando Constant tomaba horas extra para ganar más dinero, él y los niños a menudo dormían en mesas de masaje en una oficina adicional en JTCC.
Un joven entrenador en JTCC, Misha Kouznetsov, tomó nota de Tiafoe cuando Tiafoe tenía 8 años. La forma en que escuchaba, su nivel de esfuerzo, su amor por el deporte. Kouznetsov ingresó a Tiafoe en su primer torneo, pagó la tarifa de inscripción y le compró un nuevo par de zapatos y una camiseta. Cuando tenía 15 años, Tiafoe se convirtió en el jugador más joven en ganar el Orange Bowl, un prestigioso torneo internacional para niños menores de 18 años.
Todavía con solo 24 años, se colocó entre los 30 primeros en el ranking ATP masculino en abril y actualmente ocupa el puesto 26. El viernes, Tiafoe, cabeza de serie número 22, jugará contra el tercer cabeza de serie, Carlos Alcaraz, en las semifinales del US Open, lo más lejos que ha avanzado en un Grand Slam. Venció al cuatro veces campeón del Abierto Rafa Nadal en cuatro sets en la cuarta ronda, luego a Andrey Rublev en sets seguidos en los cuartos.
Ha pasado mucho tiempo desde que un hombre estadounidense avanzó tan lejos en el torneo principal de Estados Unidos (Andy Roddick, 2006), y aún más desde que lo hizo un hombre negro (Ashe, 1972).
Tiafoe conoce esa historia, pero no le preocupa, diciendo esta semana«Quiero ganar para mí».
Pero también sabe que tal como lo hicieron Venus y Serena por él, su éxito inspirará a otros a jugar al tenis, incluidos otros niños negros.
«Es por eso que estoy aquí esforzándome bastante», dijo.
