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Durante más de 400 años, los marineros han informado un fenómeno misterioso en el que el océano parece brillar hasta donde alcanza la vista.
«El mar desde horizonte hasta horizonte en todas las direcciones adquirió un brillo de fosforescencia … la luna acababa de establecer y todo el mar era varios tonos más livianos que el cielo», escribió J. Brunskill, un oficial a bordo de un barco llamado SS ixion que había navegado a través del Mar Arábigo en 1967.
Casi 10 años después, otra tripulación a bordo de un barco llamado MV Westmorland experimentó un evento similar en el Mar Arábigo mientras navegaba a través de una «gran área de bioluminiscencia», según el capitán del barco, PW Price. «El mar … miró un verde brillante y brillante. Tan brillante de hecho que ni las gorras blancas ni las olas de oleaje podían distinguirse de lo que parecía ser un mar perfectamente plano», escribió en una carta en 1976.
Estos eventos, denominados «mares lácteos» por los marineros que han tenido la suerte de encontrarse con ellos, han sido notoriamente difíciles de estudiar debido a sus raras ocurrencias en regiones remotas del océano donde muchos humanos no están cerca para verlos.
Ahora, los científicos que esperan investigar mejor los eventos peculiares están un paso más cerca de predecir cuándo y dónde ocurrirán estas misteriosas exhibiciones bioluminiscentes. Justin Hudson, a doctoral student in Colorado State University’s department of atmospheric science, has compiled over 400 known sightings of “milky seas,” including those from Brunskill and Price, to create a new database that will help scientists one day get a research vessel to an event, according to a study published Wednesday in the Revista Earth and Space Science.
«Espero que con esta base de datos … más personas podrán comenzar a estudiar ‘mares lácteos’ y comenzar a desentrañar este misterio que ha existido durante siglos», dijo Hudson, quien es el autor principal de la nueva investigación.
Agregó que un mayor estudio de «mares leches» puede responder las muchas preguntas que quedan en el fenómeno, como por qué suceden y lo que podrían significar para la vida oceánica.
«Los mares leches podrían ser una señal de algo así como un ecosistema muy bueno y saludable. Podrían ser un signo de un ecosistema poco saludable, y simplemente no lo sabemos», agregó. «Y así, al poder predecir cuándo y dónde van a suceder, podemos comenzar a responder esas preguntas sobre … donde encaja en todo nuestro sistema de tierra global e interconectado».
Bacterias bioluminiscentes
Los observadores a menudo describen los «mares lácteos» como similar en color para brillar en las estrellas de la oscuridad que se ponen en los techos de las habitaciones de los niños. Los marineros han informado que el brillo que emite el fenómeno es lo suficientemente fuerte como para leer, un marcado contraste con el océano oscuro que se ve típicamente cuando no hay sol o luz de luna. Estos eventos, que pueden durar meses y meses, se extienden hasta 100,000 kilómetros cuadrados (aproximadamente 39,000 millas cuadradas), y los más grandes pueden verse desde el espacio, según el estudio.
Si bien los científicos no saben exactamente por qué ocurre este brillo raro, es probable que sea un subproducto de altas concentraciones de bacterias bioluminiscentes microscópicas llamadas Vibrio harveyi, según el estudio. Esta hipótesis se basa en un encuentro casual de 1985 por un recipiente de investigación que había recolectado y probado una muestra de agua durante un evento de «Mar que Lácteo».
«Pero además de eso, las circunstancias de cómo se forman y cómo se establecen en hacer que todo el océano brille como ese todavía es muy desconocido», dijo el Dr. Steven Miller, coautor de estudio y profesor en el Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Colorado. Miller, quien ha estudiado el fenómeno durante décadas, fue el autor principal de un estudio de 2021 que encontró que los «mares lechosos» más grandes podrían ser detectado a través de satélites.
Los «mares lechosos» más grandes se pueden ver desde el espacio, como se muestra en esta imagen satelital colorizada de un evento. – Steven Miller
Después de compilar todos los registros conocidos de los avistamientos de «Mar que Lilky», que incluían registros históricos de informes de testigos oculares de marineros y datos satelitales, los autores del estudio notaron varias tendencias relacionadas con las misteriosas ocurrencias del mar: los mares leches aparecen principalmente en el mar árabe y las aguas del sudeste asiático, y pueden verse afectadas por ciertos eventos climáticos globales, como el dipole oceánico oceánico y el dipole el el sur de ELINO.
Las regiones donde se producen principalmente «mares leches» tienden a experimentar ascenso En el océano, que es cuando el agua más fría rica en nutrientes del océano profundo se lleva a la superficie debido a los fuertes vientos. Él predice en estas regiones que hay aproximadamente uno o más casos de «mares leches» al año.
«Son puntos que están preparados para que ocurra mucha actividad biológica», dijo Hudson. «Pero hay muchos lugares en la Tierra que son así. Entonces, lo que realmente hace (estas regiones) especial es una pregunta enorme y abierta».
El papel de los ‘mares leches’ en el ecosistema
Los «mares leches» son diferentes de los eventos oceánicos bioluminiscentes más comunes causados por un tipo de fitoplancton conocido como dinoflagelados. Estos organismos emiten un brillo azul cuando se perturban, como cuando los peces nadan o las ondas se estrellan en la orilla, en contraste con el brillo constante emitido en el evento de «mares lácteos».
Mientras que el fitoplancton flash en un mecanismo de defensa, los investigadores teorizan que las bacterias del «mar lechoso» brillarán en cambio para atraer peces, que luego comerán las bacterias y permitirán que las bacterias prosperen en el intestino de la criatura, dijo Miller, quien también es el director del Instituto Cooperativo de Investigación en la Atmósfera (CIRA) en la Universidad Estatal de Colorado de Colorado.
Al igual que muchos otros científicos que han estudiado la bioluminiscencia, Miller espera algún día ver el misterioso evento para sí mismo. La Dra. Edith Widder, oceanógrafa y bióloga marina que no participó en el estudio, tiene el mismo objetivo.
«He pasado mi carrera observando y midiendo la bioluminiscencia en el océano. He visto algunos espectáculos de luces increíbles, pero nunca he visto un mar lechoso. Realmente quiero», dijo Widder en un correo electrónico. «Al ensamblar esta base de datos, los autores nos acercan mucho más a poder predecir dónde y cuándo puede ocurrir un mar lechoso».
Widder, quien también es CEO y científico principal de la Asociación de Investigación y Conservación del Ocean, se pregunta qué efecto tiene el evento bioluminiscente en otra vida en el océano, particularmente en las criaturas que se esconden en las profundidades oscuras durante el día y se presentan a comer solo en la oscuridad.
«La luz es un determinante crítico de las distribuciones y comportamientos de los animales en el océano … ¿Qué sucede con ese juego diario de escondite cuando los animales que necesitan esconderse están iluminados por toda esa bioluminiscencia brillante? ciclo de carbono? Este es un experimento natural que tiene el potencial de revelar mucho sobre el funcionamiento de la vida en el océano ”, agregó.
Ha habido intentos anteriores de compilar bases de datos de eventos marítimos lácteos, pero cada uno de estos finalmente se perdió en el tiempo. Con la nueva base de datos, «restablece el punto de referencia para nosotros en términos de nuestro conocimiento y conciencia de dónde están sucediendo ‘mares lácteos’ a nivel mundial y con el tiempo», dijo Miller.
Durante estos misteriosos eventos del océano bioluminiscente, «la población bacteriana responde de esta manera tan dramática, y de una manera que realmente no habíamos anticipado podría ser posible», agregó Miller.
Entre las muchas preguntas sin respuesta que quedan: los científicos no saben cómo el cambio climático afecta la ocurrencia de los eventos brillantes y cómo eso puede afectar el ecosistema, señaló.
«Necesitamos entender cómo funciona ese proceso … porque, entre muchas otras cosas, las bacterias y el fitoplancton están asociados con el fondo de la cadena alimentaria oceánica: todas las especies de orden superior y los peces dependen de que existan esa cadena alimentaria. Y los cambios en esa cadena alimentaria, basadas en cambios en las circulaciones de nuestro planeta, son cosas que debemos saber».
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