Un enorme halo circular de espeluznante luz roja, que parece sacado directamente de una película de ciencia ficción, brilló recientemente en el cielo nocturno sobre Italia. El extraño disco apareció y desapareció en milisegundos, lo que significa que la mayoría de las personas probablemente se perdieron el extraño espectáculo.
Pero una persona, fotógrafo de naturaleza Valter Binotto (se abre en una pestaña nueva), logró capturar una imagen del halo luminoso en el cielo sobre la ciudad de Possagno, en el norte de Italia, el 27 de marzo. Sin embargo, el anillo rojo en realidad no estaba ubicado sobre la ciudad. En cambio, el círculo masivo, que tenía alrededor de 360 kilómetros (224 millas) de diámetro, parpadeó sobre el centro de Italia y parte del mar Adriático. Era solo una perspectiva forzada lo que hacía que el anillo pareciera estar colgando sobre la ciudad.
El flash anular se conoce como una «emisión de luz y perturbaciones de muy baja frecuencia debido a fuentes de pulsos electromagnéticos», o ELVE para abreviar, según Clima espacial.com (se abre en una pestaña nueva). Los ELVE son un tipo raro de perturbaciones estratosféricas/mesosféricas que resultan de la electrificación de tormentas eléctricas intensas (DUENDE). Los anillos rojos se crean cuando los pulsos electromagnéticos (EMP) emitidos por un rayo golpean la ionosfera de la Tierra, la parte ionizada de la atmósfera superior que se extiende entre 50 y 400 millas (80 y 644 km) sobre el suelo.
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Debido a su naturaleza de vida corta, los ELVE normalmente solo son visibles para los satélites que orbitan la Tierra y fueron descubiertos en 1990 gracias a las cámaras a bordo de los transbordadores espaciales de la NASA. La nueva imagen de Binotto es probablemente «la mejor imagen jamás vista desde el suelo», según Spaceweather.com.
Binotto cree que el ELVE fue producido por un EMP generado a partir de una gran tormenta eléctrica cerca de Ancona, una ciudad a unas 174 millas (280 km) al sureste de Possagno. Normalmente, los rayos no emiten EMP porque no transportan suficiente corriente. Pero durante esta tormenta, un rayo inusualmente poderoso, al menos 10 veces más poderoso que los rayos normales, probablemente generó la onda de choque eléctrica, que luego golpeó la ionosfera, según Spaceweather.com. Cuando los electrones del interior del EMP golpean la ionosfera, las partículas cargadas excitan los átomos de nitrógeno que luego emiten un brillo rojizo.
Binotto ha fotografiado cientos de ELVE y otros tipos de eventos luminosos transitorios (TLE) desde que comenzó a fotografiarlos en 2019, y esta es «una de las estructuras más grandes» que jamás haya visto, dijo a Spaceweather.com.
Esta no es la primera vez que SPRITEs como este han sido fotografiados desde la Tierra. En febrero de 2021, un sprite rojo en Hawái fue fotografiado junto a jets azules, que son relámpagos que se disparan hacia arriba en lugar de hacia abajo. Y en abril de 2013, los sprites rojos fueron fotografiado sobre varios relámpagos en Nebraska.
