El río Mersey es una de las vías fluviales más emblemáticas de Europa. Además de ser un centro importante para la industria y la construcción naval, ha sido una fuente de inspiración para una gran cantidad de escritores, artistas y musicos A través de los años.
Si todo va según lo previsto, el Mersey también podría desempeñar un papel importante en el futuro sostenible del Reino Unido.
Las autoridades de Liverpool quieren que el río sea el hogar de un enorme proyecto de energía mareomotriz que, dicen, podría alimentar hasta 1 millón de hogares, generando miles de empleos para la región en el proceso.
Si se construye, la instalación tendría una capacidad de al menos 1 gigavatio y haría uso del rango de mareas de Mersey, que es el segundo más alto del Reino Unido.
En declaraciones a CNBC, Martin Land, director del Mersey Tidal Power Project, describió cómo funcionaría el sistema en la práctica.
La idea, explicó, es centrarlo en la creación de «una estructura para contener la marea, o para contener la marea; dejamos que la altura se acumule en un lado y el otro lado tiene un nivel bajo».
“Y luego dejamos que esa agua, esa agua de mar, pase por turbinas y genere electricidad”, agregó. «Así que está usando la energía potencial, que es la diferencia de altura de la marea».
Esta configuración es diferente de las instalaciones que utilizan turbinas de corriente de marea, que, en términos muy simples, a menudo pueden parecerse un poco a las turbinas eólicas submarinas.
Land le dijo a CNBC que el proyecto está llegando al final de su fase conceptual, con una serie de escenarios sobre la mesa.
«Todavía tenemos una opción para la ubicación de un bombardeo, que cruzaría desde el lado de Birkenhead… la orilla izquierda del Mersey, hasta la orilla derecha, el lado de Liverpool», dijo. «O, alternativamente, podría ser una laguna».
Abarcando un cuerpo de agua, un aluvión de mareas se parece a una presa. La Agencia Internacional de Energía Renovable describe las lagunas de marea como similares a una presa, pero agrega que «no están necesariamente conectadas a la costa» y pueden «sentarse dentro del océano».
Los sistemas de presa de mareas en operación hoy en día incluyen FED La planta de energía mareomotriz La Rance de 240 megavatios en Francia y la planta de energía mareomotriz Sihwa Lake de 254 MW en Corea del Sur, actualmente la más grande del mundo.
A lo largo de la carretera
Las propuestas iniciales para un aluvión de mareas que abarque el Mersey se formularon en 1924. El proyecto actual ha dado varios pasos adelante en los últimos tiempos.
En diciembre de 2022, un acuerdo con la Corporación de Recursos Hídricos de Corea, el propietario y operador de la instalación del lago Sihwa.
En un comunicado en ese momento, la Autoridad Combinada de la Región de la Ciudad de Liverpool dijo que K-Water había acordado «compartir el conocimiento de la energía de las mareas».
El acuerdo, agregó, vería a «K-water y la Autoridad Combinada trabajando en estrecha colaboración para explorar las posibilidades de la energía de las mareas».
La Autoridad Combinada de Liverpool es optimista sobre las perspectivas de su proyecto de energía mareomotriz y afirma en su sitio web que «ha llegado el momento de la energía mareomotriz» gracias a las mejoras tecnológicas y la emergencia climática.
En un comunicado enviado a CNBC, Steve Rotheram, alcalde de la región de la ciudad de Liverpool, adoptó un tono similar.
«Una vez que esté operativa, Mersey Tidal Power tendrá el potencial de convertirse en el esquema de energía mareomotriz más grande del mundo», dijo.
Las instalaciones de energía mareomotriz han existido durante décadas (La Rance de EDF se remonta a la década de 1960), pero una serie de proyectos han logrado grandes avances en los últimos años.
En febrero de 2023, por ejemplo, una empresa con sede en Edimburgo dijo que su matriz de flujo de mareas había logrado una primicia mundial al producir 50 gigavatios hora de electricidad.
Y en julio de 2021, una turbina mareomotriz que pesaba 680 toneladas métricas comenzó la generación de energía conectada a la red en el Centro Europeo de Energía Marina en Orkney, un archipiélago ubicado al norte de Escocia continental.
En octubre del mismo año, se anunciaron los planes para un proyecto de 1700 millones de libras esterlinas (alrededor de 2050 millones de dólares) que incorpora tecnologías que incluyen turbinas submarinas en aguas de Swansea, una ciudad costera de Gales.
Renovables y naturaleza
Al igual que muchos proyectos de energía renovable en todo el mundo, se ha expresado la preocupación de que el desarrollo de una importante instalación de energía mareomotriz en Mersey podría tener un efecto significativo en el medio ambiente.
Fideicomiso de vida silvestre de Cheshirepor ejemplo, afirma que está «interesado en apoyar esquemas de energía renovable en el lugar correcto», pero agrega que «un esquema de presas en el estuario de Mersey tiene el potencial de causar un daño ambiental significativo».
Más generalmente, el Administración de Información de Energía de EE. UU. señala que una «desventaja potencial de la energía de las mareas es el efecto que una estación de mareas puede tener sobre las plantas y los animales en los estuarios de la cuenca de mareas».
«Las presas de marea pueden cambiar el nivel de la marea en la cuenca y aumentar la turbidez (la cantidad de materia en suspensión en el agua)», agrega. «También pueden afectar la navegación y la recreación».
Como se señaló anteriormente, por el momento aún está por decidirse si el esquema previsto para el Mersey será un dique o una laguna.
Por su parte, Martin Land, del Mersey Tidal Power Project, trató de enfatizar que había «una guía bien desarrollada para la evaluación del impacto ambiental que se debe realizar para los megaproyectos… para los grandes proyectos de infraestructura».
«Sabemos que al desarrollar opciones de proyectos debemos considerar el impacto de un esquema en el río y el estuario y también si esto puede ayudar con el problema regional del aumento del nivel del mar», agregó.
Se necesita apoyo del gobierno
Las propuestas para el Mersey Tidal Power Project representan otro ejemplo más de cómo el Reino Unido busca aprovechar su extensa costa y convertirse en una fuerza en el emergente sector de la energía marina.
Si bien hay entusiasmo por los planes, aún queda mucho trabajo por hacer para que el desarrollo despegue.
Entre otras cosas, cualquier diseño deberá incorporar esclusas de navegación para la gran cantidad de barcos, tanto grandes como pequeños, que viajan a lo largo del río.
Si se realiza por completo, el costo del proyecto sería significativo: la Autoridad Combinada de la Región de la Ciudad de Liverpool lo llama un desarrollo de «multimillonario».
Dada la magnitud del proyecto, sin duda se necesitará el respaldo del gobierno central de Londres, un punto que reconoció Rotheram en su declaración a CNBC.
«Hemos demostrado que tenemos las habilidades, las capacidades y la voluntad política para hacer que Mersey Tidal Power sea un éxito», dijo.
«Ahora solo necesitamos que el gobierno coincida con nuestra ambición con los fondos para convertirla en una realidad».
Durante su entrevista con CNBC, Martin Land se hizo eco del punto de Rotheram.
«La acción del gobierno nos permitirá la confianza para seguir adelante», dijo. «Nos gustaría pasar a la selección de esquema único este año».
«Y nos gustaría entrar en el proceso de consentimiento formal para que podamos continuar con la construcción y tener esto operativo a principios [20]30».
