En Key West, que depende del turismo, los trabajadores se han vuelto difíciles de encontrar.
Para empezar, culpe a una crisis de vivienda cada vez peor, donde solo se alquila una habitación por $ 1,400 al mes, en una pequeña isla, repleta de hoteles, restaurantes y bares. Key West también es un lugar remoto, a 120 millas del continente.
Mykhaylo Chugay y sus socios se aprovecharon de la escasez de empleados en la industria hotelera y de servicios y recaudaron decenas de millones de dólares entre agosto de 2007 y julio de 2021, al administrar una colección de empresas de personal corruptas, según la Oficina del Fiscal de EE. UU.
El grupo estafó al IRS con más de $25 millones en impuestos sobre la renta y el Seguro Social y Medicare que se habrían recaudado y pagado en relación con los salarios.
Chugay, quien fue condenado por un jurado federal en Cayo Hueso, pasará más de 24 años en prisión por delitos fiscales, migratorios y de lavado de dinero.
“Al emitir cheques de pago a estos trabajadores que no retuvieron ningún impuesto y al no informar los salarios al IRS, Chugay ocultó el empleo de estos trabajadores y permitió un sistema de fraude en la isla”, escribió Jessica Kraft, abogada litigante de la División de Impuestos del Departamento de Justicia de los Estados Unidos.
Los fiscales le pidieron a un juez que hiciera un ejemplo de Chugay, de 37 años, quien obtuvo una maestría en su Ucrania natal antes de venir a Estados Unidos en 2007.
Aunque Chugay no tiene antecedentes penales, eligió una “carrera de fraude” en Florida que duró 13 años, escribió Kraft.
El jurado condenó a Chugay por tres cargos: conspiración para lavar dinero, conspiración para defraudar a los Estados Unidos y conspiración para albergar a extranjeros e inducirlos a quedarse.
El 26 de agosto en la corte federal de Cayo Hueso, el juez de la corte federal de distrito, José E. Martínez, le dio a Chugay más de 24 años, o 292 meses, el incremento de tiempo usado en la corte federal. El juez agregó tres años de libertad supervisada cuando Chugay termine su tiempo.
Martínez sentenció a Chugay en el extremo más bajo de las pautas de sentencia, 292 a 365 meses. Recortó un poco la solicitud de los fiscales, que querían 28 años, diciendo que una sentencia severa advertiría a otros tentados a obtener ganancias rápidas siguiendo los pasos de Chugay.
Veinte de los 24 años son solo por la condena por lavado de dinero.
Chugay y otros fueron propietarios y dirigieron empresas de contratación de personal en el sur de la Florida durante 13 años, incluidas General Labor Solutions, Liberty Specialty Service, Paradise Choice, Paradise Choice Cleaning, Tropical City Services y Tropical City Group.
A través de las empresas. Chugay proporcionó empleados que no estaban autorizados a trabajar en los EE. UU. a hoteles, bares y restaurantes en Cayo Hueso y otros lugares. Las empresas pagaban a los trabajadores de hoteles y bares un salario por hora. Las empresas de Chugay cobraban una tarifa a los hoteles, bares y restaurantes, normalmente de $1 a $1,50 por cada hora trabajada. Pero a veces llegaba a $3 o $3.50.
Al emitir cheques de pago a estos trabajadores que no retenían ningún impuesto y al no informar los salarios al IRS, Chugay ocultó el empleo de estos trabajadores y permitió un sistema de fraude en la isla.
Demasiado duro
Según el abogado defensor de Chugay, Philip L. Reizenstein, de Miami, el rango de penas de prisión que recomendaron los fiscales (alrededor de 24 a 30 años) fue severo. Dijo que la sentencia promedio para los casos de pérdida de impuestos es de nueve años.
Una pena de prisión sustancialmente más baja que las pautas de sentencia serviría para castigar y disuadir, además de permitir la rehabilitación, dijo Reizenstein al tribunal.
“Este es un caso de evasión de impuestos, y si bien es grave, un [24-year sentence] es mayor que… la sentencia de referencia para un caso de asesinato con antecedentes penales”, escribió Reizenstein en un memorando de sentencia.
En el juicio, se señaló que Chugay no llevaba un “estilo de vida lujoso”, agregó el abogado defensor. Y tampoco los trabajadores que Chugay puso a trabajar en Cayo Hueso.
En una conversación sobre la tarifa de pago para las amas de casa en un hotel de Cayo Hueso, Chugay sugirió que $11 por hora «para llevar a casa está bien», según una prueba.
“Eso significa que le pagamos $ 12, lo siento, pero no puedo hacer eso”, respondió la persona. “Incluso los empleados legales ganan $11 y pagan impuestos”.
Un jurado condenó a Chugay en junio con la ayuda de un testigo del gobierno que hizo un trato con los fiscales.
Después del juicio de Chugay, Volodymyr Ogorodnychuk fue sentenciado a cuatro años de prisión por su participación en el esquema que ayudó a ejecutar de 2016 a 2020.
Ogorodnychuk se declaró culpable de un cargo de conspiración para defraudar a los Estados Unidos y dijo que él y sus socios defraudaron al IRS en más de $3.5 millones.
El lunes, Chugay fue uno de los 1,054 reclusos en el Centro de Detención Federal de Miami.
