El gobernador Ralph Northam indultó esta semana a un hombre condenado en un caso de asesinato de Portsmouth de hace 20 años, ya que su oficina dice que está tratando de rectificar las injusticias en el sistema de justicia penal.
El gobernador otorgó el “perdón absoluto” a Lamar Edward Barnes, ahora de 40 años, quien recibió cadena perpetua por el asesinato de una mujer embarazada en 2002 y por dispararle a otro hombre.
Dichos indultos completos se otorgan “cuando el gobernador está convencido de que el peticionario es inocente del cargo”, dijo la oficina de Northam.
“Este indulto absoluto refleja la inocencia de Barnes de las condenas que se le dictaron en 2003, por las que ha estado encarcelado durante casi las últimas dos décadas”, dijo la oficina de Northam en un comunicado el miércoles, y agregó que también hubo “violaciones al debido proceso”. contra Barnes.
Barnes fue acusado por el asesinato de Amy McRae en abril de 2002 y por dispararle a su prometido dentro de una casa en Turnpike Road en Portsmouth. Mientras McRae murió, su hija por nacer y su prometido sobrevivieron.
Barnes, que entonces tenía 20 años, sostuvo desde el principio que él no cometió el crimen.
Pero luego de un juicio con jurado en agosto de 2003 en el Tribunal de Circuito de Portsmouth por asesinato en primer grado, heridas maliciosas y cargos de armas, fue declarado culpable de todos los cargos y sentenciado a cadena perpetua más otros 28 años tras las rejas.
Avance rápido casi dos décadas, con el caso en los últimos años asumido por el Proyecto Inocencia en la facultad de derecho de la Universidad de Virginia.
El Proyecto Inocencia dijo esta semana que la “unidad de integridad de condenas” del Fiscal General de Virginia también investigó el caso durante el último año y acordó que Barnes era inocente.
La oficina de Northam dijo que una «investigación exhaustiva» encontró que Barnes tenía una «coartada corroborada» en ese momento que «se descartó en el juicio».
Las peticiones del Proyecto Inocencia dicen que Barnes dijo a los investigadores en 2002 que estaba en el complejo de apartamentos London Oaks en Portsmouth con otros dos hombres, aunque el abogado de Barnes no presentó esa evidencia en su juicio con jurado.
La oficina del gobernador dijo el miércoles que los testigos oculares que testificaron a favor de la acusación contra Barnes en el juicio se han “retractado de sus identificaciones” desde entonces. Eso incluía al prometido de la mujer asesinada, Mark King, quien recibió un disparo en la cabeza.
El Proyecto Inocencia dijo que alguien le dio el nombre de Barnes a King como el hombre que le disparó. Pero aunque inicialmente dijo eso a los investigadores, carecía de un recuerdo independiente del tiroteo.
“A medida que recuperó la memoria, se volvió cada vez más inseguro y finalmente se convenció de que, de hecho, no fue el Sr. Barnes quien disparó”, dijo Jennifer L. Givens, estudiante de U.Va. profesor de derecho y director del Proyecto Inocencia de la escuela.
“Hizo repetidos intentos antes del juicio, y después del juicio, para corregir ese error y asegurarse de que el Sr. Barnes saliera de prisión”, dijo. “Porque se sintió horrible de que un hombre inocente estuviera tras las rejas”.
Pero Givens dijo que los fiscales de la Oficina del Fiscal de Portsmouth Commonwealth en ese momento «ignoraron» sus súplicas y «prosiguieron con el caso contra el Sr. Barnes».
King, que era indigente y no tenía mucha familia en los últimos años, murió en 2020 por causas desconocidas. Antes de fallecer, habló con Innocence Project varias veces, incluso en una declaración en video.
Aunque le habían disparado en la cabeza y había perdido a su prometida, «hizo que el trabajo de su vida tratar de exonerar al Sr. Barnes», Juliet B. Hatchett, profesora asistente y directora asociada del Proyecto Inocencia de la U.Va. dijo el viernes.
“Una de las muchas cosas trágicas de este caso es que él no vivió para ver que sucediera esta exoneración”, agregó Hatchett. “Es bastante inusual que tengamos una víctima que se presenta y trabaja tan duro para tratar de corregir un error de falso testimonio”.
El hombre que, según el Proyecto Inocencia, cometió el crimen no ha sido acusado.
Inmediatamente después de obtener el indulto absoluto de Northam el martes, Barnes fue liberado de la prisión estatal de Sussex en Waverly el mismo día.
Givens dijo que con el tiempo de respuesta rápido, Barnes no pasó por los programas de liberación normales del Departamento de Correcciones de Virginia de meses de duración, que están diseñados para ayudar a los reclusos a aprender a reintegrarse a la sociedad.
“Una vez que el gobernador ha decidido que están de acuerdo en que el hombre es inocente, se muestran reacios a mantenerlo en prisión”, dijo Givens.
Por otro lado, dijo, es un shock para los presos ser “echados a la calle” después de décadas tras las rejas, con pocos recursos para ayudarlos. Barnes aún no está listo para hablar con los medios sobre su encarcelamiento y liberación, dijo.
“Está un poco sorprendido en este momento”, dijo Givens. “El ajuste para estos clientes es realmente intenso. Así que tratamos de ser un poco protectores”.
El escritor del personal Dave Ress contribuyó a esta historia.
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