Un historiador dice que el Medio Oeste jugó un papel crucial en los movimientos por la libertad de los negros en todo el mundo

El Medio Oeste jugó un papel central en el crecimiento de los movimientos por la libertad de los negros en el siglo XX. Fue un sitio clave para incubar y expandir las ideas del activista político Marcus Garvey, no sólo en Estados Unidos, sino a nivel mundial, dijo Erik S. McDuffie, profesor de historia y estudios afroamericanos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

McDuffie examinó la influencia de Garvey y la importancia del Medio Oeste en el crecimiento del internacionalismo y el radicalismo negros en su nuevo libro, «La segunda batalla por África: el garveyismo, el corazón de Estados Unidos y la libertad global de los negros«.

McDuffie dijo que el libro es profundamente personal y está ligado a su historia familiar y sus raíces en el Medio Oeste. Creció en los suburbios de Cleveland en una familia interesada en la historia, la política y los acontecimientos globales y que provenía de St. Kitts, Canadá y Estados Unidos. Su bisabuelo era un garveyista que una vez presentó a Garvey en un mitin en Detroit en 1923.

Garvey, que creció en Jamaica a principios del siglo XX, hizo campaña por la autodeterminación y la autonomía del pueblo negro, el fin del dominio colonial en África, el orgullo racial y las conexiones entre África y la diáspora africana. Sus ideas surgieron en un momento de agitación global después de la Primera Guerra Mundial. Fundó la Asociación Universal para el Mejoramiento de los Negros, que contaba con 6 millones de miembros en todo el mundo en la década de 1920 y fue el movimiento de protesta negro más grande de la historia en ese momento.

«El garveyismo es la fuerza social, política, cultural y espiritual más potente en el mundo negro desde principios del siglo XX en adelante. Hay tantos movimientos, formaciones e instituciones en todo el mundo africano, no sólo en el Medio Oeste y Estados Unidos, sino en el Caribe. África y más allá, directa o indirectamente, se inspiraron en el garveyismo», dijo McDuffie. «No se puede hablar de los negros en el siglo XX sin hablar de Garvey».

El Medio Oeste era particularmente adecuado por su papel como centro del activismo político negro, dijo McDuffie. Describió la región como «la dialéctica de la oportunidad y la opresión».

Los negros veían el Norte como una tierra prometida donde podrían liberarse de la esclavitud. Podrían votar. Las ciudades del Medio Oeste eran centros manufactureros, con plantas de automóviles, acerías y plantas de caucho que atraían a millones de personas de todo el mundo para trabajar en esas industrias. Los hombres negros podrían ganar salarios más altos que los que podrían encontrar en otros lugares, dijo McDuffie.

«Lo que lo distingue es la forma en que los negros encontraron oportunidades políticas y económicas únicas que no pudieron encontrar en ningún otro lugar del mundo», dijo.

Su poder político y económico ayudó a que las sucursales de la UNIA en las ciudades del Medio Oeste fueran algunas de las más grandes e influyentes del mundo, siendo Chicago, Detroit y Cleveland particularmente importantes, escribió McDuffie. Chicago se convirtió en el sitio de Johnson Publishing Company y Third World Press Foundation, importantes editoriales de literatura, revistas y noticias negras, y de Malcolm X College.

Al mismo tiempo, el Medio Oeste fue escenario de virulenta opresión y violencia racial, con linchamientos, actividad del Ku Klux Klan, leyes que restringían las libertades de los ciudadanos negros y una perspectiva de colonialismo de colonos blancos, dijo McDuffie.

«Estas fuerzas se unieron, y luego Garvey habló sobre el orgullo racial, la autodeterminación y un África libre. Esto ayudó a radicalizar al pueblo negro de maneras únicas e importantes», dijo.

La política de algunos nacionalistas negros abrazó el colonialismo de colonos negros en África, el anticomunismo, el capitalismo y el heteropatriarcado. En ocasiones colaboraron con supremacistas blancos en su terreno común de separación de razas y colonización de Liberia para los negros que querían vivir libremente en África, dijo McDuffie.

Si bien algunas de las ideas de Garvey se inclinaban hacia la derecha, trascienden el espectro ideológico del pensamiento negro, dijo McDuffie. Muchos activistas inspirados por Garvey rechazaron esas ideas por puntos de vista más izquierdistas.

«La mayoría de la gente apreció cómo inspiró orgullo, los animó a construir instituciones y promover la autonomía, y su mensaje anticolonial», dijo McDuffie.

Las mujeres desempeñaron un papel fundamental en el trabajo comunitario de base y en roles de liderazgo en la UNIA, y promovieron el empoderamiento de las mujeres negras. McDuffie escribió sobre la influencia de Louise Little, la madre de Malcolm X, que nació en Granada y luego vivió en Nebraska y Michigan. Ella jugó un papel decisivo en el cultivo de una perspectiva radical negra en sus hijos y sentó las bases para el trabajo de Malcolm X, quien mantuvo una conexión de por vida con el Medio Oeste, particularmente con Detroit, dijo McDuffie.

También escribió sobre James Stewart, quien sucedió a Garvey como presidente general de la UNIA y trasladó su sede a Cleveland y luego a Liberia. El garveyismo inspiró campañas de independencia en África y el Caribe. Inspiró nuevos movimientos, incluido el rastafarianismo y la Nación del Islam, fundada en Detroit. El garveyismo también fue fundamental para dar forma a los movimientos de derechos civiles y poder negro, dijo McDuffie.

El impacto continuo del garveyismo se ve hoy en el campo de los estudios afroamericanos, que se estableció como resultado del activismo en las décadas de 1960 y 1970, y en el movimiento Black Lives Matter, dijo.

«No es accidental que Ferguson, Missouri y Minneapolis fueran los sitios donde Black Lives Matter realmente se globalizó, dadas las intersecciones únicas entre oportunidades y violencia estructural contra los negros», dijo McDuffie. «Existe una tendencia entre los académicos a borrar el Medio Oeste cuando se habla de la diáspora africana global. Realmente quiero enfatizar la importancia del Medio Oeste en la configuración de la vida negra del siglo XX».