A medida que el cambio climático hace que aumenten las temperaturas de los océanos, uno de los glaciares anteriormente más estables de Groenlandia ahora se está retirando a un ritmo sin precedentes, según un nuevo estudio.
Dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, un equipo descubrió que entre 2018 y 2021, el glaciar Steenstrup en Groenlandia se ha retirado unas 5 millas, se ha adelgazado un 20%, se ha duplicado la cantidad de hielo que descarga en el océano y se ha cuadriplicado su velocidad. Según el estudio, un cambio tan rápido es tan extraordinario entre las formaciones de hielo de Groenlandia que ahora coloca a Steenstrup en el 10% superior de los glaciares que contribuyen a la descarga total de hielo de toda la región.
El estudio fue publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza.
El glaciar Steenstrup es parte de la capa de hielo de Groenlandia, un cuerpo de hielo que cubre casi el 80 % de la isla más grande del mundo, que también es el mayor contribuyente individual al aumento global del mar desde la criosfera, la porción del ecosistema de la Tierra que incluye todos los su agua congelada. Si bien la región juega un papel crucial en el equilibrio del sistema climático global, el área se reduce constantemente a medida que arroja cientos de miles de millones de toneladas de hielo cada año debido al calentamiento global.
En las últimas décadas, gran parte de esta pérdida se ha atribuido a la descarga acelerada de hielo de los glaciares de marea, los glaciares que entran en contacto con el océano. Muchos glaciólogos creen que este aumento reciente en la descarga de hielo puede explicarse por la intrusión de aguas cálidas que están siendo barridas desde el Atlántico hacia los fiordos de Groenlandia, puertas de entrada oceánicas críticas que pueden afectar la estabilidad de los glaciares locales y la salud de los ecosistemas polares.
El equipo de investigación tuvo como objetivo probar esa teoría examinando un glaciar en la región sureste de Groenlandia llamado KIV Steenstrups Nordre Bræ, una entidad más conocida coloquialmente como el glaciar Steenstrup.
«Hasta 2016, no había nada que sugiriera que Steenstrup fuera interesante de alguna manera», dijo Thomas Chudley, autor principal del estudio, quien completó este trabajo como investigador asociado en el Centro de Investigación Climática y Polar Byrd. Chudley ahora es investigador de Leverhulme en la Universidad de Durham en el Reino Unido.
«Había muchos otros glaciares en Groenlandia que se habían retirado drásticamente desde la década de 1990 y aumentaron su contribución al aumento del nivel del mar, pero este realmente no era uno de ellos».
Por lo que sabían los científicos, Steenstrup no solo se había mantenido estable durante décadas, sino que en general era insensible al aumento de las temperaturas que había desestabilizado a tantos otros glaciares regionales, probablemente debido a su posición aislada en aguas poco profundas.
No fue hasta que Chudley y sus colegas compilaron datos de observación y modelos de análisis previos de detección remota en el glaciar que el equipo se dio cuenta de que Steenstrup probablemente estaba derritiéndose debido a anomalías en aguas más profundas del Atlántico.
«Nuestra hipótesis de trabajo actual es que las temperaturas del océano han forzado este retroceso», dijo Chudley. «El hecho de que la velocidad del glaciar se haya cuadruplicado en solo unos años abre nuevas preguntas sobre qué tan rápido pueden responder realmente las grandes masas de hielo al cambio climático».
En los últimos años, los glaciólogos han podido utilizar datos satelitales para estimar el volumen potencial de hielo glacial almacenado en los polos y cómo podría afectar los niveles actuales del mar. Por ejemplo, si la capa de hielo de Groenlandia se derritiera, el nivel del mar de la Tierra podría aumentar casi 25 pies. En contraste, si la capa de hielo en la Antártida se desmoronara, es posible que los océanos se eleven casi 200 pies, dijo Chudley.
Si bien Groenlandia y la Antártida tardarían siglos en colapsar por completo, la criosfera global tiene el potencial de hacer que los niveles del mar aumenten unos seis pies este siglo si la capa de hielo de la Antártida Occidental sufre un colapso.
Como alrededor del 10% de la población del planeta vive en zonas costeras bajas, Chudley dijo que cualquier aumento significativo en el nivel del mar puede aumentar el riesgo de marejadas ciclónicas y ciclones tropicales para las islas bajas y las comunidades costeras.
En Estados Unidos, el aumento del nivel del mar representa un riesgo particular para las ciudades costeras en lugares como Florida o Luisiana, dijo Chudley. Pero eso no significa necesariamente que sea demasiado tarde para evitar que ese futuro suceda. Si las políticas climáticas evolucionan rápidamente, los humanos podrían tener la oportunidad de detener lo peor del aumento del nivel del mar, dijo Chudley.
En general, el comportamiento único de Steenstrup revela que incluso los glaciares estables a largo plazo son susceptibles a un retroceso repentino y rápido a medida que las aguas más cálidas comienzan a entrometerse e influir en nuevos entornos.
Si bien la investigación dice que la observación científica continua del glaciar Steenstrup debería ser una prioridad, concluye que otros glaciares similares también merecen atención debido a su potencial para retroceder debido al calentamiento de las aguas.
Comprender más sobre estas interacciones podría proporcionar información clave sobre cómo prosperan los glaciares en otros lugares del mundo e incluso convertirse en un indicador de cómo estos entornos podrían cambiar en el futuro.
«Lo que está sucediendo en Groenlandia en este momento es una especie de canario en la mina de carbón de lo que podría suceder en la Antártida occidental en los próximos siglos», dijo Chudley. «Por lo tanto, sería genial poder ingresar al fiordo con observaciones reales sobre el terreno y ver cómo y por qué Steenstrup ha cambiado».
Este trabajo fue apoyado por la NASA. Otros coautores del estado de Ohio fueron Ian M. Howat y Adelaide Negrete del Byrd Polar and Climate Research Center. Michalea D. King de la Universidad de Washington también fue coautora.
