En un ensayo clínico sin precedentes, una docena de pacientes con cáncer de recto vieron desaparecer sus tumores después de recibir un fármaco experimental llamado dostarlimab, y ninguno de los pacientes experimentó efectos secundarios significativos por el tratamiento.
«Creo que es la primera vez que esto sucede en la historia de cáncer«en el sentido de que este es el primer ensayo de cáncer en el que todos los pacientes entraron en remisión», dijo el Dr. Luis Alberto Díaz, Jr., uno de los líderes del ensayo y médico oncólogo del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering (MSK), le dijo al New York Times (se abre en una pestaña nueva).
Es demasiado pronto para decir si todos los pacientes permanecerán en remisión o si el medicamento funcionará para otros con diferentes tipos de cáncer de recto; pero los resultados son «motivo de gran optimismo», dijo un experto. Los detalles del ensayo pequeño, realizado en el MSK Cancer Center en la ciudad de Nueva York, se publicaron el domingo (5 de junio) en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra (se abre en una pestaña nueva) (NEJM).
Los 12 participantes del ensayo tienen un tipo de cáncer de recto que tiende a ser resistente a la quimioterapia y la radiación y se conoce como cáncer de recto «deficiente en reparación de errores de emparejamiento». Este tipo de cáncer surge cuando fallan los mecanismos de las células para reparar el ADN. Normalmente, a medida que las células hacen copias de sus ADN, enzimas específicas funcionan para corregir cualquier error tipográfico que pueda aparecer en el código genético. Sin embargo, cuando los genes que codifican para estas enzimas correctoras son defectuosos, las células terminan acumulando errores tipográficos en el ADN que pueden provocar cáncer, según el Instituto Nacional del Cáncer (se abre en una pestaña nueva).
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Se estima que entre el 5 % y el 10 % de los pacientes con cáncer de recto son deficientes en la reparación de errores de emparejamiento, según el informe del NEJM. La resistencia de los cánceres a la quimioterapia y la radiación significa que es más probable que los pacientes afectados necesiten una proctectomía, una cirugía para extirpar todo o parte del recto, que puede causar daño permanente a los nervios y disfunción intestinal, urinaria y sexual.
Los investigadores de MSK lanzaron su ensayo con la esperanza de ayudar a los pacientes a evitar estos posibles efectos secundarios de la cirugía.
Sospechaban que dostarlimab podría ayudar a reducir o eliminar los tumores de los pacientes basándose en ensayos anteriores con un fármaco de la misma clase, llamado pembrolizumab, informó el Times. Tanto pembrolizumab como dostarlimab son «inhibidores de puntos de control», medicamentos que aumentan inmune capacidad de las células para identificar y atacar las células cancerosas.
Pembrolizumab mostró beneficios como tratamiento de primera línea en pacientes con cánceres deficientes en la reparación de errores de emparejamiento metastásico, es decir, aquellos cuyos tumores habían comenzado a diseminarse por todo el cuerpo. En estos pacientes, la droga ayudó a estabilizar, reducir o eliminar sus tumores y así prolongar sus vidas. En el nuevo ensayo, los investigadores de MSK querían ver qué podía hacer un fármaco similar en pacientes con cáncer local que aún no se había convertido en metástasis.
Los participantes del ensayo recibieron 500 miligramos de dostarlimab cada tres semanas durante seis meses. La expectativa inicial era que, después de este tratamiento, la mayoría de los pacientes aún necesitarían someterse a la combinación estándar de quimioterapia, radioterapia y posiblemente cirugía. Pero en cambio, los cánceres de los 12 pacientes desaparecieron por completo con dostarlimab solo. Sus tumores eran indetectables en el examen físico, endoscopia, tomografía por emisión de positrones y resonancia magnética. Aproximadamente un año después, ninguno de los pacientes requirió más tratamiento y ninguno de sus cánceres había vuelto a crecer, escribió el equipo en su informe.
Incluso ahora, más de dos años después, «ningún paciente ha requerido quimiorradiación o cirugía, y no se han observado casos de progresión o recurrencia durante el seguimiento», según un declaración (se abre en una pestaña nueva) de MSK.
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«Estos resultados son motivo de gran optimismo», pero sin más investigación, dostarlimab aún no puede reemplazar el tratamiento curativo estándar para el cáncer de recto deficiente en la reparación de errores de emparejamiento, dijo la Dra. Hanna Sanoff, oncóloga del Lineberger Comprehensive Cancer Center de la Universidad de North Carolina, escribió en un comentario (se abre en una pestaña nueva) del nuevo ensayo publicado en NEJM.
En algunos casos, las respuestas de los pacientes a los inhibidores de puntos de control pueden durar años, pero en otros, los efectos desaparecen mucho más rápido, escribió. Y, en general, el cáncer vuelve a crecer en alrededor del 20 % al 30 % de los pacientes cuya afección se trata sin cirugía. «Se sabe muy poco sobre la duración del tiempo necesario para determinar si una respuesta clínica completa a dostarlimab equivale a la curación», dijo Sanoff.
A pesar de estas incertidumbres, los resultados del nuevo ensayo son «convincentes» e insinúan que, en el futuro, podría haber un cambio drástico en la forma en que se trata el cáncer de recto, escribió. «Si la inmunoterapia puede ser un tratamiento curativo para el cáncer de recto, es posible que los pacientes elegibles ya no tengan que aceptar un compromiso funcional para curarse», dijo.
«Si bien se necesita un seguimiento más prolongado para evaluar la duración de la respuesta, esto cambia la práctica para los pacientes con [mismatch repair-deficient] cáncer de recto localmente avanzado», dijo Díaz en el comunicado de MSK.
Publicado originalmente en Live Science.
