‘Un fantasma conduce el coche’: mi experiencia pacífica y productiva en una furgoneta autónoma de Waymo

PHOENIX — «Un fantasma conduce el auto».

Eso es lo que dijo mi hija de 5 años cuando la contacté por FaceTime recientemente desde el asiento trasero de un vehículo autónomo de Waymo en los suburbios de aquí.

Los automovilistas y peatones que pasaban tuvieron una reacción similar. Señalaron, miraron e incluso jadearon cuando notaron que no había nadie en el asiento del conductor.

Se necesitarán muchas más experiencias como la mía para marcar el comienzo de la era del automóvil sin conductor. Si bien la comercialización de vehículos autónomos ha sido mucho más difícil de lo que muchos pensaban hace solo unos años, los beneficios para los pasajeros y las empresas son reales según mi experiencia reciente.

La abrumadora tarea de sacar al conductor del vehículo puede conducir a carreteras más seguras, aumentar los márgenes de beneficio para las empresas y crear una mejor experiencia general para los pasajeros. Pero el despliegue debe hacerse con cautela y seguridad. Las empresas también necesitan desmitificar la experiencia haciendo que más personas suban a los vehículos.

Durante mi viaje a Phoenix, el volante de la minivan Chrysler Pacifica Hybrid modificada se movía con cada giro y cambio de carril, ya que el vehículo usaba un conjunto de cámaras, radares y sensores como lidar para «ver» su entorno.

El vehículo también mostraba lo que estaba viendo, como otros automóviles, edificios y peatones, en pantallas en la parte trasera del vehículo. Las pantallas ayudan a los pasajeros a saber qué está detectando el automóvil, lo que podría tranquilizarlos más con lo que está sucediendo.

He estado en un puñado de vehículos altamente automatizados y autónomos, pero todos han incluido conductores de seguridad de respaldo detrás del volante. Ese no es el caso de la flota de vehículos autónomos de Waymo en los suburbios de Phoenix de Chandler, Tempe, Mesa y Gilbert.

Si bien algunos vehículos de Waymo tienen conductores de seguridad durante las pruebas y las inclemencias del tiempo, el resto, como los dos en los que pasé más de una hora viajando, no tenían a nadie más que a mí en ellos.

Para mí, la experiencia fue liberadora. Destacó el verdadero potencial de los vehículos autónomos, que algunos creen que ser una industria multimillonaria.

Poco después de llamar a mi primer vehículo a través de la aplicación Waymo One (como lo harías con Uber o Lyft), me sentí a gusto con mi conductor fantasma. De hecho, incluso lo preferí después de estar en un avión durante cuatro horas y viajar con dos conductores humanos ese mismo día.

Estar solo sin chofer me permitió tener un poco de serenidad. Me permitió ser productivo sin ser interrumpido o preocuparme por ser un pasajero molesto o desconsiderado. Hice FaceTime, tuiteé, hice llamadas y cambié de destino varias veces sin sentirme una molestia. Incluso escribí la mayor parte de este artículo mientras estaba en la segunda camioneta.

Ser capaz de hacer tales cosas es lo que las empresas han estado prometiendo que los vehículos autónomos brindarán durante años. Eso es además de aumentar la seguridad y ahorrar grandes cantidades de capital al sacar al conductor, el costo más alto para tales compañías, fuera del vehículo.

Pero la realidad es que los humanos son impredecibles, y se subestimaba la cantidad de habilidad que se necesita para conducir, ya sea a la escuela o en una zona de construcción. Se ha tardado mucho más de lo esperado en llegar a donde estamos hoy, que no es demasiado lejos. Muchas empresas están realizando pruebas privadas, pero las grandes flotas de vehículos autónomos que prometieron empresas como Uber, Lyft y General Motors aún no están cerca de concretarse.

Waymo, una división de Alphabet, se convirtió en la primera empresa en ofrecer una flota de este tipo al público a fines de 2020. Su área de servicio está limitada a un área de aproximadamente 50 millas cuadradas, pero muestra potencial para estas tecnologías. La compañía dice que ha realizado decenas de miles de viajes desde su lanzamiento público en octubre de 2020.

Waymo no está solo en esto. Hay otros, como Zoox, Cruise y Argo AI respaldados por Amazon, que están probando e incluso operando en áreas limitadas de todo el país. Sin embargo, no están tomando tarifas y operando para uso público de una manera tan grande y significativa como lo ha estado haciendo Waymo. Cruise, una subsidiaria de propiedad mayoritaria de GM, está cerca de hacerlo por la noche en San Francisco.

En general, los dos vehículos de Waymo en los que viajé funcionaron con la misma seguridad que muchos conductores de transporte privado con los que he estado, incluido uno que tuve que tomar para llegar al área de servicio de los vehículos autónomos. Manejaron los baches de velocidad del vecindario, el frenado y la aceleración con facilidad. Después de que la novedad desapareció, me sentí cómodo con la forma en que los vehículos manejaban la mayoría de las situaciones.

Pero los paseos no fueron perfectos. Por supuesto, tampoco lo son los conductores humanos, pero una de las promesas de los vehículos autónomos es la reducción, incluso la eliminación, de los accidentes. Entonces, tan seguro como que los conductores humanos no son suficientes.

Las selecciones de ruta también fueron extrañas. A veces, los vehículos parecían dar prioridad a pasar por las calles de los vecindarios en lugar de girar a la izquierda o usar giros medianos (ver la imagen de arriba). Waymo dice que los vehículos pueden elegir una ruta diferente para evitar el tráfico.

También hubo casos de movimientos vacilantes, casi bruscos, de frenado y dirección. En un momento, el primer vehículo en el que estaba también se detuvo en medio de un cruce de peatones antes de decidir salir marcha atrás. (Mi colega Jennifer Elias experimentó algunos problemas similares relacionados con los carriles de bomberos).

Llamar al vehículo también es diferente a un taxi tradicional o un servicio de transporte compartido. Tienes que ser preciso en donde será el lugar de recogida para el vehículo.

En un estacionamiento lleno de gente de Walmart, me encontré corriendo detrás del vehículo, que entraba y salía de los carriles tratando de llegar a mi lado de la calle. Era molesto, pero tenía el mismo nivel de frustración que tenía cuando intentaba encontrar a mi conductor de Uber en el aeropuerto.

Los vehículos de Waymo estaban en línea con los costos de los servicios de transporte compartido. En total, gasté $49,20 en dos viajes que suman 26,5 millas y duraron 1 hora y 17 minutos. El costo por milla promedió $1.86 por milla.

Eso se compara con mis viajes con conductor humano para ir y venir de los taxis autónomos que promediaron $1.62 por milla, excluyendo las propinas, lo que elevó la cantidad a $1.88 por milla.

Mis viajes de Waymo incluyeron ir de un Walmart a otro, luego detenerme para almorzar antes de llamar a mi segundo vehículo para que me llevara a una oficina de correos y luego a Target cerca de la frontera norte donde pueden conducir los vehículos.

Como escribí en uno de los vehículos, me llamaron la atención las posibilidades de los vehículos autónomos, incluso para las entregas y los consumidores. Incluso en operaciones limitadas como las de Waymo, las promesas de estas tecnologías son reales, pero también lo son los desafíos tecnológicos, los obstáculos regulatorios y la imprevisibilidad de los conductores humanos.

Waymo y otros necesitan obtener más «traseros en los asientos», un viejo adagio de los concesionarios de automóviles para vender vehículos, para experimentar vehículos autónomos. Es la única forma en que las personas, incluidas las generaciones más jóvenes, no creerán que los fantasmas conducen los vehículos.

Corrección: el costo por milla con el vehículo Waymo promedió $1.86 por milla. Una versión anterior tergiversó la cifra.