Un estudio vincula el maltrato infantil con múltiples problemas de salud mental

Experimentar abuso o negligencia en la niñez puede causar múltiples problemas de salud mental, según un nuevo estudio dirigido por investigadores del University College London (UCL).

La investigación, publicada en el Revista americana de psiquiatríabuscó examinar los efectos causales del maltrato infantil en la salud mental teniendo en cuenta otros factores de riesgo genéticos y ambientales, como antecedentes familiares de enfermedades mentales y desventajas socioeconómicas.

La primera investigación de su tipo analizó 34 estudios cuasiexperimentales, en los que participaron más de 54 000 personas.

Los estudios cuasiexperimentales pueden establecer mejor la causa y el efecto en los datos de observación, mediante el uso de muestras especializadas (p. ej., gemelos idénticos) o técnicas estadísticas innovadoras para descartar otros factores de riesgo. Por ejemplo, en muestras de gemelos idénticos, si un gemelo maltratado tiene problemas de salud mental pero su gemelo no maltratado no, la asociación no puede deberse a la genética o al entorno familiar compartido entre los gemelos.

En los 34 estudios, los investigadores encontraron pequeños efectos del maltrato infantil en una variedad de problemas de salud mental, incluidos los trastornos de internalización (p. ej., depresión, ansiedad, autolesiones e intentos de suicidio), los trastornos de externalización (p. ej., abuso de alcohol y drogas, TDAH y problemas de conducta) y psicosis. Estos efectos fueron consistentes independientemente del método utilizado o la forma en que se midieron el maltrato y la salud mental.

Los hallazgos sugieren que la prevención de ocho casos de maltrato infantil evitaría que una persona desarrolle problemas de salud mental.

La autora correspondiente, la Dra. Jessie Baldwin (Psicología y Ciencias del Lenguaje de UCL), dijo: «Es bien sabido que el maltrato infantil está asociado con problemas de salud mental, pero no estaba claro si esta relación es causal o se explica mejor por otros factores de riesgo. Esto estudio proporciona pruebas rigurosas que sugieren que el maltrato infantil tiene efectos causales pequeños en los problemas de salud mental. Aunque pequeños, estos efectos del maltrato podrían tener consecuencias de largo alcance, dado que los problemas de salud mental predicen una variedad de malos resultados, como el desempleo, la salud física problemas y mortalidad temprana. Por lo tanto, las intervenciones que previenen el maltrato no solo son esenciales para el bienestar infantil, sino que también podrían prevenir el sufrimiento a largo plazo y los costos financieros debido a la enfermedad mental».

No obstante, los investigadores también encontraron que parte del riesgo general de problemas de salud mental en personas expuestas al maltrato se debía a vulnerabilidades preexistentes, que podrían incluir otros entornos adversos (p. ej., desventaja socioeconómica) y responsabilidad genética.

El Dr. Baldwin dijo: «Nuestros hallazgos también sugieren que para minimizar el riesgo de problemas de salud mental en las personas expuestas al maltrato, los médicos deben abordar no solo la experiencia del maltrato, sino también los factores de riesgo psiquiátricos preexistentes».

Los investigadores definieron el maltrato infantil como cualquier abuso o negligencia física, sexual o emocional antes de los 18 años.

Limitaciones del estudio

Cada uno de los estudios cuasiexperimentales analizados puede haber estado sujeto a posibles sesgos. Sin embargo, los hallazgos fueron consistentes entre los estudios que utilizaron diferentes métodos cuasiexperimentales, lo que sugiere que los resultados son sólidos.

Además, no fue posible sacar conclusiones firmes sobre los efectos específicos de los diferentes tipos de maltrato, ya que es común que diferentes tipos de abuso/negligencia ocurran al mismo tiempo, y los estudios rara vez dan cuenta de esto.

La falta de datos disponibles significa que no fue posible examinar los efectos del momento del maltrato, el intervalo entre el maltrato y los problemas de salud mental, o las diferencias entre grupos raciales o étnicos. Se necesita una futura investigación cuasi-experimental para abordar estas preguntas.