Un estudio revierte las ideas arraigadas sobre la relación entre la diabetes, la grasa y las enfermedades cardiovasculares

Un importante factor de riesgo para la diabetes, la resistencia a la insulina ocurre cuando las células del cuerpo no responden a la insulina y no pueden utilizar la glucosa (azúcar) en el torrente sanguíneo. Se sabe que la afección aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares y aterosclerosis, una acumulación de grasas dentro de los vasos sanguíneos que pueden restringir el flujo de sangre a los tejidos del cuerpo. Se desconoce el mecanismo exacto por el cual la insulina y las células que recubren las paredes vasculares actúan entre sí.

En un artículo publicado en Investigación de circulación, los científicos del Joslin Diabetes Center describen una serie de estudios diseñados para determinar la relación entre la insulina, las grasas y el sistema vascular. El equipo, dirigido por George King, MD, director científico y director de investigación de Joslin, identificó una nueva vía en la que las células que recubren los vasos sanguíneos, llamadas células endoteliales, impulsan el metabolismo del cuerpo. En una inversión del dogma científico, los hallazgos sugieren que la disfunción vascular en sí misma puede ser la causa de los cambios metabólicos indeseables que pueden conducir a la diabetes, y no un efecto como se pensaba anteriormente.

«En las personas con diabetes y resistencia a la insulina, la idea siempre ha sido que la grasa blanca y la inflamación causan disfunción en los vasos sanguíneos, lo que conduce a la prevalencia de enfermedades cardíacas, oculares y renales en esta población de pacientes», dijo King, el Dr. Thomas J. Beatson, Jr. Profesor de Medicina en el Campo de la Diabetes en la Facultad de Medicina de Harvard. «Pero descubrimos que los vasos sanguíneos pueden tener un efecto de control importante aquí, y eso no se sabía antes».

Además de estar relacionada con anormalidades en los vasos sanguíneos, la diabetes también está asociada con una disminución indeseable en la reserva de grasa parda del cuerpo, también llamada tejido adiposo pardo. A diferencia de la grasa blanca, que principalmente almacena energía, la grasa parda quema energía, mantiene la temperatura corporal y regula el peso corporal y el metabolismo. En una serie de experimentos con un modelo de diabetes en ratones, King y sus colegas observaron que los ratones diseñados con una mayor sensibilidad a la insulina solo en los vasos sanguíneos pesaban menos que los animales de control, incluso cuando se alimentaban con una dieta rica en grasas. Resultó que los ratones extra sensibles a la insulina tenían más grasa parda que los animales de control; también mostraron menos daño a los vasos sanguíneos.

La investigación adicional del equipo reveló que la insulina envía señales a las células endoteliales de los vasos sanguíneos para que produzcan óxido nitroso, que a su vez desencadena la producción de células de grasa parda. En el contexto de la resistencia a la insulina, las células endoteliales produjeron menos óxido nitroso, una disminución conocida por aumentar el riesgo cardiovascular, lo que provocó una caída en la producción de grasa parda. Debido a que la grasa parda juega un papel tan integral en la regulación del peso y el metabolismo del cuerpo, las reservas más pequeñas de grasa parda podrían ser un factor de riesgo, no un síntoma de diabetes.

«Lo que encontramos aquí es que las células endoteliales que recubren los vasos sanguíneos pueden tener un efecto de control importante sobre la cantidad de grasa parda que se desarrolla», dijo King. «El óxido nitroso proviene de las células endoteliales para regular la cantidad de grasa parda que se produce, y ese hallazgo es muy emocionante porque en el pasado pensábamos que la diabetes causaba problemas cardiovasculares, pero esa relación parece revertirse en este escenario».

Los hallazgos del estudio preparan el escenario para usar la grasa parda y el conjunto de hormonas y proteínas inflamatorias que controla como biomarcadores, o signos que los médicos pueden detectar, para la aterosclerosis o la enfermedad cardiovascular. En el futuro, con futuros estudios clínicos y en animales, esta nueva información podría abrir la puerta a un método completamente nuevo de control de peso mediante el aumento de los tejidos grasos pardos a través de la mejora de la producción de óxido nitroso endotelial.

«Todo está conectado», dijo King. «Creemos que los vasos sanguíneos y las células endoteliales juegan un papel importante no solo en la regulación de la grasa parda, sino también en la regulación del metabolismo de todo el cuerpo. Por lo tanto, estas células endoteliales son un factor clave en la regulación del peso y el desarrollo de diabetes y, como han demostrado otros laboratorios, los vasos sanguíneos también parecen ser un importante regulador de la función cerebral. Intervenir a nivel de las células endoteliales podría tener un gran impacto en muchas enfermedades».