Los factores de riesgo relacionados con el deterioro cognitivo en los adultos mayores explican una cantidad sorprendentemente modesta sobre la gran variación en las habilidades mentales entre las personas mayores, según un nuevo estudio nacional.
Los investigadores encontraron que los factores más comúnmente asociados con el funcionamiento cognitivo, incluido el nivel socioeconómico, la educación y la raza, explicaban solo el 38 % de la variación en el funcionamiento entre los estadounidenses a los 54 años.
Los comportamientos de salud, como evitar la obesidad y el tabaquismo y participar en ejercicios vigorosos, solo tuvieron efectos muy pequeños en el funcionamiento cuando las personas alcanzaron los 50 años.
Además, los factores estudiados explicaron solo el 5,6 % de la variación en la rapidez con la que disminuyó el funcionamiento cognitivo en personas de entre 54 y 85 años.
«Todavía hay mucho que no sabemos sobre por qué el funcionamiento cognitivo varía tanto entre los adultos mayores», dijo Hui Zheng, autor principal del estudio y profesor de sociología en la Universidad Estatal de Ohio.
«Se necesita urgentemente más investigación para descubrir las causas principales de la rapidez con la que disminuye el funcionamiento cognitivo y cómo podemos ralentizar su progresión».
Zheng realizó el estudio con Kathleen Cagney, profesora de sociología en la Universidad de Michigan, y Yoonyoung Choi, estudiante de posgrado en el estado de Ohio. Su estudio fue publicado hoy (8 de febrero de 2023) en la revista MÁS UNO.
Los datos provinieron de 7,068 participantes en el Estudio de Salud y Jubilación 1996-2016. Los participantes nacieron entre 1931 y 1941. Los investigadores midieron su funcionamiento cognitivo a los 54 años y cómo disminuyó hasta los 85.
El estudio proporciona un análisis más sólido que los estudios anteriores porque utilizó una muestra grande representativa a nivel nacional y siguió a los participantes durante décadas, utilizando una amplia gama de posibles predictores del funcionamiento cognitivo, dijo Zheng.
El predictor más importante del funcionamiento cognitivo a los 54 años fue la educación, que explicó alrededor del 25 % de la diferencia entre las personas, según mostraron los resultados. Le siguieron la raza, la riqueza y los ingresos del hogar, la educación de los padres, la ocupación y la depresión.
Las contribuciones de las enfermedades crónicas, los comportamientos de salud, el género, el estado civil y la religión fueron bastante pequeñas, menos del 5%.
Los investigadores encontraron que la variación en el funcionamiento cognitivo a los 54 años era tres veces mayor que la variación en la rapidez con la que los participantes declinaron durante los siguientes 30 años.
«Descubrimos que la tasa de deterioro cognitivo era mucho más similar entre los participantes que la línea de base del funcionamiento cognitivo que encontramos a los 54 años», dijo Zheng.
En general, todos los factores examinados en este estudio solo explicaron el 5,6 % de la variación en la disminución del funcionamiento cognitivo con la edad.
«Desde una perspectiva de intervención, eso sugiere que es mucho más importante tratar de mejorar el funcionamiento en la línea de base que tratar de disminuir la tasa de declive».
Zheng dijo que un hallazgo particularmente interesante fue que la cantidad de años de educación no se asoció con la tasa de disminución del funcionamiento después de los 54 años, pero tener un título universitario tuvo un pequeño efecto protector, lo que explica el 1.7 % de la variación en el declive con la edad.
El valor de un título universitario respalda la hipótesis de la «reserva cognitiva» de que, en algunas personas, sus cerebros tienen la capacidad de encontrar formas alternativas de resolver problemas y enfrentar desafíos cuando tienen algún tipo de daño cerebral.
«La universidad puede proporcionar un ambiente especialmente rico para el desarrollo cognitivo que puede ayudar a las personas a desarrollar esta reserva cognitiva», dijo Zheng.
Una explicación de las disminuciones en el funcionamiento cognitivo que este estudio no pudo explicar es un factor genético: el gen APOE4. Se ha descubierto que ese gen aumenta el riesgo de desarrollar demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer.
Pero otros estudios muestran que la demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, representa solo el 41% del deterioro cognitivo entre los ancianos.
«El deterioro cognitivo es generalizado en los adultos mayores, incluso en los que no tienen demencia, por lo que es importante estudiar otros indicadores del deterioro y el funcionamiento cognitivo», dijo Zheng.
«Pero aún así, nuestro estudio plantea más preguntas de las que responde. Tenemos un largo camino por recorrer para comprender las trayectorias del funcionamiento cognitivo en los adultos mayores».
