El cambio climático está provocando un aumento del nivel del mar a medida que el hielo terrestre se derrite y los océanos se expanden. Cuánto y qué tan rápido aumentará el nivel del mar en el futuro cercano dependerá, en parte, de la frecuencia de los eventos de desprendimiento de glaciares. Estos ocurren cuando grandes trozos de hielo se desprenden de los glaciares que terminan en el océano (conocidos como glaciares de marea) y caen en los fiordos costeros como icebergs. Cuanto más rápido estos glaciares fluyen sobre el suelo hacia el océano, más hielo ingresa al océano, lo que aumenta la tasa de aumento del nivel del mar.
Durante los meses más cálidos del verano, la superficie de los glaciares de Groenlandia puede derretirse y formar grandes lagos que luego pueden drenar hasta la base del glaciar. Los estudios en la capa de hielo del interior de Groenlandia han demostrado que esto reduce la fricción entre el hielo y el suelo, lo que hace que el hielo se deslice más rápido durante unos días. Sin embargo, hasta ahora no ha quedado claro si tales eventos de drenaje afectan la velocidad del flujo de los glaciares de marea y, por lo tanto, la tasa de eventos de parto.
Para investigar esto, un equipo de investigación del departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, el Instituto Matemático de la Universidad de Oxford y la Universidad de Columbia utilizaron observaciones del Sistema de posicionamiento global (GPS) de la velocidad del flujo del glaciar Helheim, el mayor contribuyente de un solo glaciar al aumento del nivel del mar. en Groenlandia. El GPS capturó un experimento natural casi perfecto: observaciones de alta resolución temporal de la respuesta del flujo del glaciar al drenaje del lago.
Los resultados encontraron que el glaciar Helheim se comportó de manera muy diferente a la capa de hielo interior, que muestra un rápido movimiento cuesta abajo durante los eventos de drenaje del lago. Por el contrario, el glaciar Helheim exhibió un «pulso» de movimiento relativamente pequeño en el que el glaciar se aceleró durante un corto período de tiempo y luego se movió más lentamente, lo que resultó en un aumento neto del movimiento.
Usando un modelo numérico del sistema de drenaje subglacial, los investigadores descubrieron que esta observación probablemente fue causada por el glaciar Helheim que tiene un sistema eficiente de canales y cavidades a lo largo de su lecho. Esto permite que las aguas de drenaje sean rápidamente evacuadas del lecho del glaciar sin provocar un aumento en el movimiento neto total.
Aunque esto parece una noticia positiva en términos de las implicaciones del aumento del nivel del mar, los investigadores sospecharon que puede ocurrir un efecto diferente para los glaciares sin un sistema de drenaje eficiente donde el derretimiento de la superficie es actualmente bajo pero aumentará en el futuro debido al cambio climático (como en la Antártida) .
Ejecutaron un modelo matemático basado en las condiciones de los glaciares de marea antárticos más fríos. Los resultados indicaron que los drenajes del lago en estas condiciones producirían un aumento neto en el movimiento de los glaciares. Esto se debió en gran parte a que el sistema de drenaje subglacial menos eficiente durante el invierno no pudo evacuar las aguas de inundación rápidamente. Hasta el momento, sin embargo, no hay en el lugar observaciones de las respuestas de los glaciares de marea antárticos al drenaje del lago.
El estudio cuestiona algunos enfoques comunes para inferir los sistemas de drenaje de los glaciares en función de las velocidades de los glaciares registradas mediante observaciones satelitales (que actualmente se utilizan en los modelos de aumento del nivel del mar).
La autora principal, la profesora asociada Laura Stevens (Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Oxford), dijo: «Lo que hemos observado aquí en Helheim es que puede haber una gran entrada de agua de deshielo en el sistema de drenaje durante un evento de drenaje del lago, pero esa entrada de derretimiento no da como resultado un cambio apreciable en la velocidad del glaciar cuando se promedia durante la semana del evento de drenaje.’
Dado que la resolución temporal más alta de velocidades de glaciares derivadas de satélites actualmente disponible es de aproximadamente una semana, los eventos de drenaje del lago como el capturado en los datos del GPS de Helheim generalmente pasan desapercibidos.
«Estos glaciares de marea son complicados», agregó el profesor asociado Stevens. «Tenemos mucho más que aprender sobre cómo funciona el drenaje de agua de deshielo y cómo modula las velocidades de los glaciares de marea antes de que podamos modelar con confianza su respuesta futura al calentamiento atmosférico y oceánico».
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de Oxford. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
