Una nueva investigación colaborativa dirigida por científicos de la Universidad de California, Santa Cruz, muestra que la reducción de los suministros de krill conduce a menos embarazos en las ballenas jorobadas, un hallazgo que podría tener importantes implicaciones para la pesca industrial de krill.
El estudio, publicado el 15 de enero en Biología del cambio globalse basa en ocho años de datos sobre embarazos de ballenas jorobadas (2013 a 2020) en aguas a lo largo de la península antártica occidental, donde se concentra la pesca de krill.
La disponibilidad de krill en el año anterior al embarazo de una jorobada es crucial porque las hembras necesitan aumentar sus reservas de energía para apoyar el próximo embarazo. En 2017, después de un año en el que abundó el kril, el 86 % de las hembras jorobadas muestreadas estaban preñadas. Pero en 2020, luego de un año en el que el krill fue menos abundante, solo el 29% de las hembras jorobadas estaban preñadas.
El autor principal, Logan Pallin, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias Oceánicas de la UC Santa Cruz, dijo que el estudio demuestra por primera vez el vínculo entre el crecimiento de la población y la disponibilidad de krill en las ballenas antárticas.
«Esto es significativo porque hasta ahora se pensaba que el krill era esencialmente una fuente de alimento ilimitada para las ballenas en la Antártida», dijo Pallin, quien obtuvo su doctorado. en ecología y biología evolutiva en UCSC mientras trabajaba en este estudio. «El calentamiento continuo y el aumento de la pesca a lo largo de la Península Antártica Occidental, que continúan reduciendo las poblaciones de krill, probablemente afectarán a esta población de ballenas jorobadas y a otros depredadores de krill en la región».
«Esta información es fundamental, ya que ahora podemos ser proactivos en la gestión de cómo, cuándo y cuánto krill se extrae de la península antártica», agregó. «En años de escaso reclutamiento de krill, no deberíamos agravar esto eliminando el krill de las áreas de alimentación críticas para las ballenas barbadas».
El coautor Ari Friedlaender, profesor de ciencias oceánicas en UC Santa Cruz, dijo que la Península Antártica Occidental está experimentando uno de los calentamientos climáticos más rápidos de cualquier región del planeta. Las temperaturas del aire en invierno han aumentado significativamente desde la década de 1950, y la extensión anual del hielo marino es, en promedio, 80 días menos que hace cuatro décadas.
«Los suministros de krill varían según la cantidad de hielo marino porque los juveniles de krill se alimentan de algas que crecen en el hielo marino y también dependen del hielo como refugio», dijo Friedlaender. «En años con menos hielo marino en el invierno, menos krill juvenil sobrevive al año siguiente. Los impactos del cambio climático y probablemente la pesca de krill están contribuyendo a una disminución en las tasas de reproducción de las ballenas jorobadas en años con menos krill disponible para las ballenas».
El coautor Chris Johnson, líder mundial de la Iniciativa para la Protección de las Ballenas y los Delfines del Fondo Mundial para la Naturaleza, dijo que esta investigación muestra que se necesitan medidas de gestión altamente precautorias para proteger toda la vida marina antártica que depende del krill para su supervivencia, incluidos los peces de aleta azul, ballenas jorobadas, minke y francas australes, así como otros depredadores de krill como pingüinos, aves marinas, focas y peces.
«El krill no es un recurso inagotable y existe una superposición cada vez mayor entre la pesca industrial de krill y la alimentación de las ballenas al mismo tiempo», dijo Johnson. «Las ballenas jorobadas se alimentan en la Antártida durante algunos meses al año para satisfacer sus necesidades energéticas anuales para la migración que se extiende a lo largo de miles de kilómetros. Necesitamos andar con cuidado y proteger esta parte única del mundo, lo que beneficiará a las ballenas en toda su área de distribución. .»
Pallin y Friedlaender colaboraron en esta investigación con coautores de varias universidades nacionales e internacionales, ONG, organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales. Este trabajo fue apoyado en parte por la Fundación Nacional de Ciencias, la Sociedad Geográfica Nacional y la Comisión de Mamíferos Marinos.
