Un estudio revela el papel clave de la información de baja frecuencia espacial en el condicionamiento del miedo inconsciente

Los seres humanos han desarrollado una capacidad notable para aprender sin esfuerzo qué estímulos en su entorno predicen amenazas potenciales, lo que les permite sobrevivir en el mundo complejo. De acuerdo con la ampliamente aceptada Teoría de la Preparación, uno puede aprender la asociación entre estímulos emocionalmente preparados (p. ej., caras temerosas) y resultados negativos (p. ej., descargas eléctricas) incluso cuando estos estímulos están fuera de la conciencia.

Un equipo de investigación colaborativo dirigido por los Profs. Jiang Yi y Wang Liang del Instituto de Psicología de la Academia de Ciencias de China (CAS) han desafiado esta teoría al sugerir que el condicionamiento del miedo inconsciente no implica necesariamente estímulos preparados emocionalmente, sino que depende en gran medida de la frecuencia espacial de los estímulos. El estudio fue publicado en Investigación.

El componente de frecuencia espacial es un factor crítico pero poco estudiado en el condicionamiento del miedo inconsciente. Muchos estudios han demostrado que el procesamiento de estímulos relacionados con amenazas puede depender predominantemente de los componentes de baja frecuencia espacial (LSF). Sin embargo, se desconoce si la frecuencia espacial también juega un papel importante en la adquisición inconsciente exitosa del miedo condicionado.

En este estudio, los investigadores utilizaron estímulos de rejilla emocionalmente neutrales como estímulos condicionados (CS) y manipularon sus frecuencias espaciales. Al mismo tiempo, utilizaron el paradigma de frecuencia de fusión de parpadeo crítico para manipular la visibilidad de los estímulos. Se utilizaron descargas eléctricas como estímulos no condicionados.

Al medir la conductancia de la piel y las respuestas de la pupila en una serie de experimentos, los investigadores proporcionaron pruebas convincentes de que el aprendizaje inconsciente del miedo de los estímulos emocionalmente neutrales se basa en gran medida en los componentes de LSF.

CS+ emocionalmente neutral (asociado con un resultado negativo) con LSF, pero no con alta frecuencia espacial (HSF), provocó respuestas de conductancia de la piel (SCR) más fuertes y diámetros de pupila más grandes en comparación con CS- (no asociado con un resultado negativo). Además, las asociaciones de miedo inconsciente se adquirieron rápidamente en unos pocos intentos, pero se habituaron gradualmente a medida que avanzaba el condicionamiento. Cuando se eliminaron los estímulos no condicionados, el condicionamiento del miedo establecido desapareció rápidamente.

Por el contrario, los estímulos HSF y LSF percibidos conscientemente provocaron diferencias similares en los SCR. Además, el condicionamiento del miedo se produjo lentamente y el miedo condicionado se mantuvo durante varias pruebas después de la eliminación del estímulo incondicionado.

Este estudio proporciona evidencia sólida de que los estímulos inconscientes emocionalmente neutrales pueden asociarse de manera eficiente con un resultado negativo. También muestra que el procesamiento del miedo inconsciente se basa más en la información LSF, mientras que el procesamiento del miedo consciente no tiene preferencia aparente por la frecuencia espacial.

Además, este estudio confirma que las respuestas de la pupila son tan sensibles como las respuestas de conductancia de la piel y pueden servir como medidas fisiológicas efectivas para evaluar el condicionamiento del miedo inconsciente en humanos.

En conclusión, estos hallazgos brindan nuevos conocimientos sobre los mecanismos del aprendizaje del miedo inconsciente y revelan el papel crítico de la frecuencia espacial en el proceso de condicionamiento. Además, contribuyen a la comprensión global de los trastornos de ansiedad o fobias.