Un estudio revela cómo procesamos rápidamente la información visual en entornos complejos

Imaginemos que conducimos un vehículo en un día en el que hay mucho tráfico. En una tarea compleja como esta, necesitamos escanear el entorno constantemente y mirar diferentes partes de la escena para monitorear todo lo que está sucediendo.

Para ello, el sistema visual no sólo examina y procesa lo que está en el centro de nuestra mirada —como un coche, un semáforo o un peatón— y lo proyecta sobre la zona de la retina que nos ayuda a obtener una visión detallada de la escena —la fóvea—, sino que también monitoriza lo que ocurre en el resto del campo visual, en la periferia.

Ahora, Un estudio publicado en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias Proporciona nuevos conocimientos sobre cómo los humanos procesamos la información visual periférica y foveal cuando dirigimos nuestra mirada a un punto particular de la escena durante períodos de fijación extremadamente breves.

El artículo revela que existen diferencias en la dinámica temporal del procesamiento visual durante estos períodos de fijación. Este descubrimiento podría tener implicaciones importantes para la forma en que entendemos la información visual en entornos complejos y dinámicos, como durante la conducción y otras actividades que requieren alta precisión.

El estudio está liderado por Cristina de la Malla, investigadora de la Facultad de Psicología y del Instituto de Neurociencias de la Universidad de Barcelona (UBneuro), y Martina Poletti, investigadora del Departamento de Neurociencias de la Universidad de Rochester y del Centro de Ciencias Visuales.

Comprender la dinámica temporal del procesamiento visual

El artículo describe un nuevo escenario de cómo el sistema visual procesa la información procedente de las áreas foveal y periférica. En concreto, los autores han comparado la capacidad de localizar correctamente los cambios que se producen en las áreas foveal y periférica durante el breve periodo de fijación en función del momento exacto en el que se producen dichos cambios.

«Para obtener información del entorno dirigimos la mirada hacia la parte de la escena que consideramos más relevante en cada momento. Pasamos de mirar un punto a otro moviendo los ojos muy rápido, en lo que llamamos movimientos sacádicos», explica Cristina de la Malla, profesora del Grupo de Visión y Control de la Acción del Departamento de Cognición, Psicología del Desarrollo y de la Educación de la UB.

«Después de cada movimiento sacádico, hay un breve período de fijación de unos 250-350 milisegundos, durante el cual el sistema visual no sólo obtiene información detallada sobre lo que se proyecta sobre la fóvea, sino que también debe monitorizar la periferia para poder, por ejemplo, programar el siguiente movimiento sacádico».

El estudio afirma que, después de un movimiento sacádico (los movimientos oculares rápidos que ocurren entre fijaciones), el procesamiento de los cambios en la escena varía dependiendo de dónde y cuándo exactamente ocurre el cambio.

“Existen muchos trabajos previos que demuestran que los movimientos sacádicos afectan a la percepción. En cambio, generalmente se ha asumido que el procesamiento visual es estable durante períodos cortos de fijación, y se ha comparado el procesamiento foveal y periférico sin considerar las posibles diferencias que pueden ocurrir durante el período de tiempo que dura una fijación”, señala el experto.

Las conclusiones sugieren que, al inicio de la fijación, el sistema visual es mejor para localizar cambios a nivel foveal que a nivel periférico.

“Al inicio de la fijación, el sistema visual identifica mejor los cambios en el dominio foveal que los que ocurren en la periferia, pero a medida que avanza la fijación, nuestra capacidad para detectar cambios a nivel periférico mejora, posiblemente por la necesidad de programar y ejecutar el siguiente movimiento”, afirma el investigador.

“Se trata de un paso más en la comprensión de la dinámica temporal del procesamiento visual. Por ahora, los resultados se han obtenido en entornos controlados. Queda por ver cómo evoluciona este proceso en entornos más complejos. También sería relevante saber si esta forma de procesar la información cambia, por ejemplo, a medida que envejecemos o debido a lesiones cerebrales”, concluye De la Malla.