Un estudio que vincula los tapones de moco y la mortalidad por EPOC podría ayudar a salvar vidas

Un análisis retrospectivo de datos de pacientes del estudio COPDGene sugiere que centrarse en los tapones de moco podría ayudar a prevenir muertes por enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la cuarta causa principal de muerte en los Estados Unidos.

Muchos pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) experimentan tapones de moco que obstruyen las vías respiratorias, una acumulación de moco en los pulmones que puede afectar la calidad de vida y el funcionamiento de los pulmones. Un nuevo estudio dirigido por investigadores del Brigham and Women’s Hospital, miembro fundador del sistema de atención médica Mass General Brigham, descubrió que los tapones de moco también se asociaron con una mayor mortalidad. Los hallazgos, publicados en JAMA y presentado simultáneamente en la Conferencia Internacional de la American Thoracic Society 2023, podría ayudar a los médicos a reducir el número de muertes por EPOC, que es una de las enfermedades respiratorias más comunes y mortales.

«Como enfermedad crónica, la EPOC no se puede curar, pero nuestros hallazgos sugieren que el uso de terapias para romper estos tapones de moco podría ayudar a mejorar los resultados para los pacientes con EPOC, que es lo mejor», dijo el autor correspondiente Alejandro A. Diaz, MD MPH, científico asociado de la División de Medicina Pulmonar y de Cuidados Intensivos del Brigham. «La mucosidad es algo sobre lo que ya sabemos mucho desde el punto de vista de la ciencia básica, y también hay muchas terapias dirigidas a la mucosidad que ya existen o están en desarrollo para otras enfermedades, por lo que es un objetivo extremadamente prometedor».

La EPOC afecta a 15,9 millones de personas en los Estados Unidos y es la cuarta causa principal de muerte. Ocurre con mayor frecuencia como resultado del tabaquismo o la exposición prolongada a contaminantes del aire. La progresión de la EPOC se puede retrasar eliminando la exposición a estos contaminantes, pero no hay forma de curar la enfermedad. Y el enfoque terapéutico estándar para la EPOC prácticamente no ha cambiado durante muchos años.

«Durante las últimas cuatro décadas, solo hemos tenido dos objetivos para las terapias contra la EPOC: promover la dilatación bronquial, lo que significa que las vías respiratorias se ensanchan, o reducir la inflamación bronquial», dijo Díaz. «Esto nos dice que puede haber más que podamos hacer sobre esta enfermedad de lo que nos dimos cuenta antes».

El estudio actual fue un análisis retrospectivo observacional de los datos del estudio Epidemiología genética de la EPOC (COPDGene), un estudio clínico a gran escala que tuvo como objetivo investigar los factores de riesgo genéticos subyacentes de la EPOC. El estudio incluyó a más de 10 000 participantes, reclutados entre 2007 y 2011, e incluyó a personas con EPOC en diferentes etapas, desde la más leve hasta la más grave.

Para este nuevo estudio observacional, los investigadores analizaron datos de más de 4000 de estos pacientes. Para determinar qué pacientes tenían tapones de moco, los investigadores analizaron tomografías computarizadas de tórax de los pacientes, tomadas en su primera visita a la clínica. Realizar tomografías computarizadas en todos los pacientes, independientemente de sus síntomas autoinformados, permitió a los investigadores encontrar tapones de moco incluso en pacientes que no se sentían enfermos.

«Crear mucosidad es una parte normal de la respuesta inmunitaria del cuerpo, pero por lo general la expectoramos a medida que mejoramos», dijo Díaz. «La EPOC hace que el cuerpo produzca demasiado moco y hace que sea más difícil eliminarlo, por lo que terminas con estos tapones de moco que no están fuertemente correlacionados con ningún síntoma específico y pueden pasar desapercibidos».

Los investigadores encontraron que en el transcurso del estudio, la tasa de mortalidad de los pacientes con EPOC sin tapones de moco detectables fue del 34 por ciento. Para los pacientes con tapones de moco en hasta dos segmentos pulmonares, la tasa de mortalidad saltó al 46,7 por ciento. Para los pacientes con tapones en tres o más segmentos pulmonares, la tasa de mortalidad fue del 54,1 por ciento.

«Los datos muestran una asociación convincente entre la acumulación de estos tapones de moco y la mortalidad general, pero aún no sabemos nada sobre lo que la impulsa», agrega Díaz.

Debido a que la mucosidad es un objetivo terapéutico conocido para otras enfermedades, los investigadores planean probar las terapias existentes dirigidas a la mucosidad en personas con EPOC para determinar si el tratamiento de los tapones de mucosidad podría tener un impacto positivo en los resultados del paciente.

Mientras tanto, la investigación demuestra que hay factores que afectan a la mortalidad por EPOC de los que todavía sabemos poco, y que no todos estos factores aparecerán necesariamente como síntomas para el paciente.

«El hecho de que estos tapones de moco se asociaran con la mortalidad en diferentes fases de la enfermedad nos dice que hay aspectos de la progresión de la EPOC que pueden detectarse mediante una tomografía computarizada incluso si el paciente no los siente», dijo Díaz. «No es tan simple como decir que todas las personas con EPOC deben salir corriendo y hacerse una tomografía computarizada mañana, pero es algo que los médicos deben considerar cuando trabajan con sus pacientes».