Un estudio muestra que los perros pueden olfatear un flashback de PTSD que se aproxima

El olfato sensible de los perros puede detectar las primeras señales de advertencia de muchas situaciones médicas potencialmente peligrosas, como una convulsión inminente o una hipoglucemia repentina. Ahora, los científicos han encontrado evidencia de que los perros de asistencia podrían incluso detectar un flashback de PTSD que se aproxima, enseñando a dos perros a alertar al aliento de las personas que han recordado los traumas.

«Los perros de servicio para el trastorno de estrés postraumático ya están entrenados para ayudar a las personas durante episodios de angustia», dijo Laura Kiiroja de la Universidad de Dalhousie, primera autora del artículo en Fronteras en alergia. «Sin embargo, actualmente los perros están entrenados para responder a señales físicas y de comportamiento. Nuestro estudio demostró que al menos algunos perros también pueden detectar estos episodios a través de la respiración».

Los humanos estresados ​​huelen

El PTSD surge de la exposición a un evento catastrófico; Los síntomas incluyen volver a experimentar ese evento catastrófico, hiperexcitación, evitar cualquier recordatorio y problemas cognitivos o del estado de ánimo. Entre otras formas de asistencia, los perros pueden ayudar a los pacientes alertando e interrumpiendo episodios en los que sus compañeros están luchando con sus síntomas. Si los perros pudieran responder a los marcadores de estrés en la respiración, podrían potencialmente interrumpir los episodios en una etapa más temprana, haciendo que sus intervenciones sean más efectivas.

Todos los seres humanos tenemos un «perfil olfativo» de compuestos orgánicos volátiles (COV), moléculas emitidas por el cuerpo en secreciones como el sudor, influenciadas por nuestra genética, edad, actividades y otras variables. Existe cierta evidencia de que los perros pueden ser capaces de detectar COV relacionados con el estrés humano. Sin embargo, ningún estudio ha investigado si los perros podrían aprender a detectar COV asociados con los síntomas de PTSD.

«Se trata de una colaboración multidisciplinaria entre el laboratorio de psicología clínica de la Dra. Sherry Stewart y el laboratorio de olfato canino del Dr. Simon Gadbois, ambos en la Universidad de Dalhousie», dijo Kiiroja. «Ninguno de los laboratorios podría haber hecho este trabajo por sí solo. Reunimos dos conjuntos distintos de experiencia».

Captando el olor

Los científicos reclutaron a 26 humanos como donantes de aromas. Estos participantes también participaron en un estudio sobre las reacciones de las personas que han experimentado un trauma ante los recordatorios de ese trauma; El 54% cumplió con los requisitos diagnósticos de PTSD.

Para donar aromas, asistieron a sesiones en las que se les recordó sus experiencias traumáticas mientras usaban diferentes mascarillas. Una mascarilla proporcionó una muestra de aliento tranquilo que actuó como control, y otra, que se usó mientras los participantes recordaban su trauma, proporcionó una muestra de aliento objetivo. Los participantes también completaron un cuestionario sobre sus niveles de estrés y sus emociones.

Mientras tanto, los científicos reclutaron 25 perros para entrenarlos en la detección de olores. Sólo dos tenían las habilidades y la motivación suficientes para completar el estudio: Ivy y Callie.

«Tanto Ivy como Callie encontraron este trabajo inherentemente motivador», dijo Kiiroja. «Su apetito ilimitado por las delicias también fue una ventaja. De hecho, fue mucho más difícil convencerlos de que se tomaran un descanso que de comenzar a trabajar. Callie en particular se aseguró de que no hubiera demoras».

Ivy y Callie fueron entrenadas para reconocer el olor objetivo de las piezas de las mascarillas, logrando una precisión del 90% al discriminar entre una muestra estresada y una no estresada. Luego se les presentó una serie de muestras, una muestra a la vez, para ver si aún podían detectar con precisión los COV de estrés. En este segundo experimento, Ivy logró un 74 % de precisión y Callie logró un 81 % de precisión.

El mejor amigo de los humanos

La comparación de las identificaciones exitosas de Callie e Ivy con las emociones autoinformadas de los participantes humanos reveló que el desempeño de Ivy se correlacionaba con la ansiedad, mientras que el de Callie se correlacionaba con la vergüenza.

«Aunque ambos perros se desempeñaron con una precisión muy alta, parecían tener una idea ligeramente diferente de lo que consideraban una muestra de aliento 'estresada'», dijo Kiiroja. «Especulamos que Ivy estaba en sintonía con las hormonas del eje simpático-suprarrenal-medular (como la adrenalina) y Callie estaba orientada con las hormonas del eje hipotálamo-pituitario-suprarrenal (como el cortisol). Este es un conocimiento importante para entrenar perros de servicio, ya que alerta a temprana edad. Los síntomas de PTSD de inicio requieren sensibilidad a las hormonas del eje simpático-adrenomedular».

A continuación, el equipo tiene previsto realizar experimentos para confirmar la implicación del eje simpático-adreno-medular.

«Con 40 conjuntos de muestras, el nuestro es un estudio de prueba de concepto que necesita ser validado por estudios con muestras de mayor tamaño», advirtió Kiiroja. «Además de inscribir a más participantes, los estudios de validación deberían recolectar muestras de una mayor cantidad de eventos estresantes para confirmar la capacidad de los perros para detectar de manera confiable los COV del estrés en el aliento de un ser humano en diferentes contextos».