Un estudio muestra que la distracción mental se asocia con un tipo específico de actividad cerebral relacionada con la memoria y el sueño

Parte de lo que nos hace humanos es nuestra capacidad de pensar en personas, lugares o eventos que no están presentes actualmente, pero todavía no sabemos exactamente cómo lo hace nuestro cerebro. Ahora, investigadores de la Universidad de Osaka han identificado un tipo específico de actividad cerebral relacionada con este tipo de pensamientos, como cuando soñamos despiertos o dejamos que nuestra mente divague.

Cuando pensamos en cosas que en realidad no están sucediendo, como cuando soñamos despiertos, el cerebro esencialmente inventa información en lugar de recibirla y procesarla; por esta razón, los investigadores lo clasifican como un estado cerebral «autogenerado». En un estudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza, investigadores de Japón han identificado que estos estados autogenerados están asociados con un patrón específico de actividad cerebral conocido como «ondas agudas». Estas ondas comienzan en el hipocampo, una región del cerebro que es esencial para crear y recuperar recuerdos.

Para estudiar la relación entre estas ondas agudas y diferentes tipos de pensamientos, el equipo de investigación utilizó la información que se recopila cuando los pacientes con epilepsia resistente a los medicamentos están a punto de someterse a una cirugía (para eliminar el punto de partida de la actividad epiléptica en el cerebro). En estos pacientes se implantan electrodos intracraneales en el hipocampo y se rastrea continuamente la actividad en el cerebro, de modo que los cirujanos puedan identificar la región epiléptica y estar seguros de que no están extirpando una parte del cerebro que tendrá consecuencias inesperadas.

«Pedimos a los pacientes sometidos a esta monitorización cerebral electroencefalográfica durante 10 días que completaran un cuestionario cada hora relacionado con sus pensamientos y emociones», dice el autor principal del estudio, Takamitsu Iwata. «Principalmente queríamos ver si podíamos identificar algún vínculo entre la actividad cerebral registrada y cómo se sentían y pensaban los pacientes en ese momento».

En general, las ondas agudas del hipocampo se generaban en los pacientes durante la noche (presumiblemente durante el sueño). Además, el equipo de investigación notó un vínculo entre una mayor actividad de ondas agudas y pensamientos que eran más vívidos o imaginativos y menos deseables o relacionados con la tarea, es decir, cuando sus mentes divagaban.

«En particular, aunque nuestro estudio se realizó íntegramente en personas con epilepsia, hicimos todo lo posible para eliminar los datos relacionados con la epilepsia para que los resultados sean aplicables a poblaciones sanas», explica Takufumi Yanagisawa, autor principal del estudio. «Las similitudes entre muchos de nuestros resultados y los de estudios anteriores, que utilizaron otras especies o métodos, indican que nuestro enfoque funcionó bien».

Cada vez hay más pruebas de que los estados cerebrales autogenerados, incluidas las distracciones mentales y los pensamientos intrusivos, tienen vínculos complejos con la inteligencia, el autismo, el trastorno por déficit de atención y la felicidad y el bienestar. Por lo tanto, una mejor comprensión de las regiones del cerebro y la actividad que causan estos estados puede ayudar a las personas con una variedad de afecciones diferentes.