Un estudio muestra que el ejercicio puede ayudar a los adultos mayores a retener sus recuerdos

Todos sabemos que el ejercicio es bueno para nosotros, pero eso aún deja muchas preguntas. ¿Cuánto ejercicio? ¿Quién se beneficia más? ¿Y cuándo en nuestras vidas? Una nueva investigación dirigida por psicólogos de la Universidad de Pittsburgh reúne datos de docenas de estudios para responder a estas preguntas, lo que demuestra que los adultos mayores pueden prevenir la disminución de cierto tipo de memoria al hacer ejercicio regularmente.

«Todos siempre preguntan, ‘¿Cuánto debo hacer ejercicio? ¿Cuál es el mínimo indispensable para ver una mejoría?’ «, dijo la autora principal Sarah Aghjayan, Ph.D. en Psicología Clínica y Biológica de la Salud. estudiante en la Escuela de Artes y Ciencias Kenneth P. Dietrich. «Según nuestro estudio, parece que hacer ejercicio unas tres veces por semana durante al menos cuatro meses es lo que necesita para obtener los beneficios en la memoria episódica».

La memoria episódica es del tipo que se ocupa de eventos que te sucedieron en el pasado. También es uno de los primeros en declinar con la edad. «Por lo general, me gusta hablar de la primera vez que se puso al volante de un automóvil», dijo Aghjayan. «Entonces quizás recuerdes dónde estabas, cuántos años tenías, quién estaba en el asiento del pasajero explicándote las cosas, esa sensación de emoción».

El ejercicio que hace latir el corazón se ha mostrado prometedor en el aumento de la salud del cerebro, y los experimentos en ratones muestran que mejora la memoria, pero los estudios que analizan el mismo vínculo en humanos han resultado contradictorios.

Buscando claridad en las turbias aguas de la literatura científica, el equipo analizó minuciosamente 1279 estudios y finalmente los redujo a solo 36 que cumplían con criterios específicos. Luego utilizaron un software especializado y no pocas hojas de cálculo de Excel para transformar la información de los datos en un formulario donde los diferentes estudios pudieran compararse directamente.

Ese trabajo valió la pena cuando descubrieron que agrupar esos 36 estudios fue suficiente para demostrar que para los adultos mayores, el ejercicio puede beneficiar su memoria. El equipo, incluido el asesor de Aghjayan, Kirk Erickson, en el Departamento de Psicología y otros investigadores de Pitt, la Universidad Carnegie Mellon y la Universidad de Iowa, publicaron sus resultados en la revista. Medicina de las Comunicaciones el 17 de febrero.

Los análisis anteriores que observaron las conexiones entre el ejercicio y la memoria no encontraron una, pero Aghjayan y su equipo tomaron varios pasos adicionales para tener la mejor oportunidad de encontrar un vínculo, si es que existió. Limitaron su búsqueda a grupos particulares y tramos de edad, así como a un tipo específico de configuración experimental rigurosa. Otra clave fue centrarse específicamente en la memoria episódica, que está respaldada por una parte del cerebro que se sabe que se beneficia del ejercicio.

«Cuando combinamos y fusionamos todos estos datos, nos permite examinar a casi 3000 participantes», dijo Aghjayan. «Cada estudio individual es muy importante: todos contribuyen a la ciencia de una manera significativa». Sin embargo, los estudios individuales pueden fallar en encontrar patrones que realmente existen debido a la falta de recursos para ejecutar un experimento lo suficientemente grande. Los estudios individualmente no pudieron encontrar un vínculo entre el ejercicio y la memoria; fue necesario observar todo el cuerpo de investigación para enfocar el patrón.

Con ese grupo mucho más grande de participantes, el equipo pudo mostrar un vínculo entre el ejercicio y la memoria episódica, pero también pudo comenzar a responder preguntas más específicas sobre quién se beneficia y cómo.

«Descubrimos que hubo mayores mejoras en la memoria entre los que tenían entre 55 y 68 años en comparación con los que tenían entre 69 y 85 años, por lo que intervenir antes es mejor», dijo Aghjayan. El equipo también encontró los mayores efectos del ejercicio en aquellos que aún no habían experimentado ningún deterioro cognitivo, y en estudios en los que los participantes hacían ejercicio de forma constante varias veces a la semana.

Todavía quedan preguntas por responder. El análisis del equipo no pudo responder cómo la intensidad del ejercicio afecta los beneficios de la memoria, y hay mucho que aprender sobre el mecanismo detrás del vínculo. Pero las implicaciones para la salud pública son claras: el ejercicio es una forma accesible en que los adultos mayores pueden evitar el deterioro de la memoria, beneficiándose a sí mismos, a sus cuidadores y al sistema de atención médica, dijo Aghjayan.

«Solo necesitas un buen par de zapatos para caminar, y puedes salir y mover tu cuerpo».

Los coautores de los artículos incluyen a Kirk Erickson, Chaeryon Kang, Xueping Zhou, Chelsea Stillman, Shannon Donofry, Thomas W Kamarck, Anna L Marsland y Scott H Fraundorf de la Universidad de Pittsburgh, Themistokles Bournias de la Universidad Carnegie Mellon y Michelle Voss de la Universidad de Iowa.