Un estudio muestra cómo la pandemia afectó de manera diferente a los adolescentes de ambos sexos

Ser adolescente durante la primera parte de la pandemia de COVID significó experimentar muchos momentos importantes (el primer día de escuela secundaria, cumpleaños, graduación) detrás de una pantalla de computadora.

El aislamiento por la pandemia tuvo un efecto marcado en los jóvenes, pero un estudio reciente de la Universidad de Washington concluyó que las adolescentes se vieron más afectadas por el confinamiento que los adolescentes, y que el cerebro de las niñas envejeció más de tres veces más.

Los investigadores dicen que no está del todo claro qué podría significar esto a largo plazo para las personas que eran adolescentes durante la primera parte de la pandemia. Pero en el futuro inmediato, podría hacer que las adolescentes sean más susceptibles a la ansiedad y la depresión.

Neva Corrigan, investigadora principal del estudio, dijo que éste resalta la necesidad de mayor apoyo en materia de salud mental.

«No es necesario esperar necesariamente hasta que una persona desarrolle un episodio depresivo o un ataque de ansiedad en toda regla», dijo Corrigan. «Se puede ayudar a prevenirlo brindándole apoyo de salud mental en forma de asesoramiento, para ayudar a los niños a lidiar con sus sentimientos».

En 2018, investigadores del Instituto de Aprendizaje y Ciencias del Cerebro de la Universidad de Washington estudiaron las imágenes cerebrales de 160 personas de entre 9 y 17 años con la intención de observar los cambios en sus cerebros durante un período de dos años. Cuando se desató la pandemia, tuvieron que esperar un año más para que los sujetos volvieran a participar.

Alrededor de 130 de ellos volvieron para la segunda exploración. Los investigadores utilizaron los datos de unas 110 personas del grupo original para crear un modelo, proyectando cómo sería el desarrollo cerebral esperado. Utilizaron los datos de otros 50 estudiantes de ese grupo para observar cómo habían cambiado realmente sus cerebros en esos tres años.

Lo que descubrieron les sorprendió. Entre 2018 y 2021, las adolescentes del estudio experimentaron un mayor adelgazamiento de sus cortezas frontales, lo que indica un envejecimiento del cerebro. Descubrieron que los cerebros de las adolescentes envejecieron 4,2 años más de lo previsto, mientras que los cerebros de los adolescentes varones envejecieron 1,2 años más de lo esperado.

Las áreas donde los cerebros de las niñas mostraron el mayor adelgazamiento cortical fue en la parte del cerebro asociada con las interacciones sociales, dijo Corrigan.

«Sabemos que durante la adolescencia, las chicas usan mucho su red social para lidiar con las emociones y los factores estresantes», dijo Corrigan. «Durante la COVID, perdieron esa vía de apoyo emocional, y los hombres tal vez no la usen tanto».

Corrigan dijo que el adelgazamiento cortical es una parte normal del envejecimiento: a medida que las personas envejecen, el cerebro comienza a podar sus sinapsis, o las conexiones entre las células nerviosas, para agilizar y hacer más eficiente el funcionamiento.

Pero también reduce la plasticidad del cerebro, o su capacidad para cambiar. Esa reducción de las conexiones puede aumentar el riesgo de depresión y ansiedad, que ya tienen tasas más altas entre las adolescentes que entre sus pares masculinos.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que la pandemia tuvo un efecto negativo general en el bienestar mental de los niños y adolescentes, y encontraron que el número de visitas a los departamentos de emergencia pediátrica aumentó por cosas como autolesiones y problemas psicológicos después de que comenzó la pandemia.

El centro informó que más niños visitaron la sala de emergencias por ciertas lesiones, enfermedades crónicas y problemas de salud conductual anualmente entre 2020 y 2022 que en 2019. El centro también informó que las adolescentes podrían haber sido las más perjudicadas durante la pandemia, ya que las visitas al departamento de emergencias por cosas como trastornos alimentarios y trastornos de tics se triplicaron durante la pandemia para las adolescentes en todo el país.

Un artículo reciente del New York Times destacó algunas limitaciones del estudio, citando a un investigador cerebral del Hospital Infantil de Los Ángeles que dijo que debido a que la investigación utilizó sujetos diferentes para modelar el desarrollo «normal» que para medir los impactos de la pandemia, no estaba rastreando cambios en cerebros específicos.

Corrigan también reconoció que, si bien el estudio mostró cambios durante este período de tiempo, los investigadores no pudieron identificar los aspectos exactos del confinamiento que causaron esos cambios. Los investigadores plantearon la hipótesis de que se debía al estrés, dijo, basándose en investigaciones anteriores sobre cómo el estrés crónico afecta al cerebro.

Quienes trabajan regularmente con adolescentes dicen que han visto los impactos del confinamiento por COVID a medida que los estudiantes han regresado a la escuela en persona.

Tammy Huson, consejera de la escuela primaria y secundaria Catharine Blaine, dijo que ha notado un aumento de la ansiedad entre las adolescentes. Muchas se han vuelto más retraídas y han experimentado una caída en la confianza o la autoeficacia, dijo. Los niños, por su parte, dijo, se han vuelto menos verbales al expresar sus sentimientos. En todas las poblaciones estudiantiles, ha observado retrasos sociales, y algunos estudiantes se sienten más aprensivos a la hora de salir de su propio espacio.

Ella atribuyó esos cambios a los temores desarrollados durante la pandemia, no sólo entre los niños, sino entre los padres.

Si bien los adultos generalmente tienen la capacidad de moderar sus emociones y comprender que no siempre sentirán cierto miedo o ansiedad, la mayoría de los niños aún no han desarrollado esa capacidad, dijo Huson.

La incertidumbre de la pandemia podría haber hecho más difícil para los padres responder a los temores de sus hijos, añadió.

«Ahora están inundados y abrumados, preocupados por la seguridad de sus propios hijos o de sus padres ancianos», dijo Huson. «Así que no están moderando los temores de sus hijos porque están inundados por sus propios temores.

Peter Faustino, presidente de la Asociación Nacional de Psicólogos Escolares, dijo que además de fomentar las relaciones entre ellos, los adolescentes deben construir conexiones con adultos que los apoyen y tratar de formar rutinas saludables, como hacer ejercicio regularmente y dormir lo suficiente, lo que puede ayudar al cerebro a desarrollarse y ayudar a los adolescentes a recuperarse del trauma de la pandemia.

También instó a los padres a consultar con los maestros y los consejeros escolares si notan que sus hijos adolescentes tienen dificultades. Esos cambios pueden aparecer en una tomografía cerebral, dijo, pero tal vez no sean tan evidentes en la vida cotidiana del estudiante.

«Los maestros y psicólogos escolares que viven en esos espacios e interactúan con cientos de niños al día pueden brindar muchos consejos realmente personalizados y específicos sobre qué buscar y qué podría ser una preocupación», dijo Faustino.

Corrigan dijo que los investigadores necesitan realizar más estudios para descubrir si los cerebros de los adolescentes continuarán envejeciendo a un ritmo más rápido después de la pandemia o si el cerebro podría ralentizar su proceso de envejecimiento para compensar.

Mientras tanto, dijo, los padres y otros adultos deben ofrecer todo el apoyo emocional que puedan: escuchando a sus hijos adolescentes y hablando con ellos sobre cómo lidiar con pensamientos ansiosos o depresivos, vigilándolos para detectar señales de que podrían estar teniendo dificultades y alentándolos a socializar.

«Este estudio destaca la importancia de la interacción social para los adolescentes», afirmó Corrigan. «Los adultos deberían fomentar y ayudar a los adolescentes a establecer estas conexiones. Sé que puede que no sea divertido para los padres que sus hijos pasen todo el tiempo con sus amigos, pero esas interacciones son fundamentales para el desarrollo de sus hijos adolescentes».

Huson también alentó a los padres y otras personas que trabajan con adolescentes a no preocuparse tanto por etiquetarlos según trastornos específicos y, en cambio, simplemente tratar de ayudarlos a superar sus desafíos.

«Queremos ayudar a los niños a volver a enseñarles a decir: ‘¿Este pensamiento es útil?'», dijo Huson. «¿Hay otra forma de ver esto? ¿Cómo puedo reemplazar ese pensamiento por algo más o pasar a otra cosa?»

Los adultos pueden ayudar a modelar todos esos comportamientos para sus hijos adolescentes cuidando también su propia salud mental, afirmó Huson.

«Cuando se sienten ansiosos, una de las mejores cosas que puede hacer un adulto es hacer una pausa y reiniciarse», afirmó. «Si pueden darles ese ejemplo a los niños, ellos verán que pueden reconocer esa ansiedad, pero no vivir con ella».

2024 The Seattle Times. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.