Un estudio encuentra que podrían llevar más de 40 años eliminar las PFAS del agua subterránea

Los productos químicos perfluoroalquilos y polifluoroalquilos, conocidos comúnmente como PFAS, podrían tardar más de 40 años en eliminarse de las aguas subterráneas contaminadas en los condados de Cumberland y Bladen de Carolina del Norte, según un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. El estudio utilizó una nueva combinación de datos sobre PFAS, marcadores de edad de aguas subterráneas y flujo de aguas subterráneas para pronosticar las concentraciones de PFAS en las aguas subterráneas que se descargan a los afluentes del río Cape Fear en Carolina del Norte.

La investigación es publicado en el diario Ciencia y tecnología ambientales.

Los investigadores tomaron muestras de agua subterránea en dos cuencas diferentes adyacentes a la planta fluoroquímica de Fayetteville Works en el condado de Bladen.

«Existe una enorme área de agua subterránea contaminada con PFAS, incluidas tierras residenciales y agrícolas, que afecta a la población de dos maneras», dice David Genereux, profesor de ciencias marinas, terrestres y atmosféricas en NC State y líder del estudio.

«En primer lugar, hay más de 7.000 pozos privados cuyos usuarios se ven directamente afectados por la contaminación. En segundo lugar, las aguas subterráneas que transportan PFAS se descargan en afluentes del río Cape Fear, lo que afecta a los usuarios aguas abajo del agua del río en Wilmington y sus alrededores».

Los investigadores probaron las muestras que tomaron para determinar los tipos y niveles de PFAS, luego utilizaron trazadores de datación de la edad del agua subterránea, junto con datos de contaminación atmosférica del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte y la tasa de flujo de agua subterránea, para crear un modelo que estimó tanto el pasado como concentraciones futuras de PFAS en las aguas subterráneas que se descargan en corrientes tributarias.

Detectaron PFAS en aguas subterráneas de hasta 43 años, y las concentraciones de los dos PFAS que se encuentran más comúnmente: el ácido dímero de óxido de hexafluoropropileno (HFPO-DA) y el ácido perfluoro-2-metoxipropanoico (PMPA), promediaron 229 y 498 nanogramos por litro ( ng/l), respectivamente. A modo de comparación, el nivel máximo de contaminante (MCL) emitido por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para HFPO-DA en el agua potable pública es de 10 ng/L. Los MCL son estándares de agua potable exigibles.

«Estos resultados sugieren que el flujo natural de agua subterránea podría tardar décadas en eliminar los PFAS que aún están presentes en los ‘años de altas emisiones’, aproximadamente el período comprendido entre 1980 y 2019», dice Genereux. «Y esto podría ser una subestimación; la escala de tiempo podría ser más larga si las PFAS se difunden dentro y fuera de zonas de baja permeabilidad (capas de arcilla y lentes) debajo del nivel freático».

Los investigadores señalan que, aunque las emisiones atmosféricas de PFAS son sustancialmente más bajas ahora que antes de 2019, no son cero, por lo que parece probable que parte de la deposición atmosférica de PFAS continúe alimentándose de las aguas subterráneas.

«Incluso en el mejor de los casos, sin más deposiciones atmosféricas, significaría que los PFAS emitidos en décadas pasadas fluirán lentamente del agua subterránea al agua superficial durante unos 40 años más», dice Genereux.

«Esperamos que la contaminación de las aguas subterráneas por PFAS sea un problema de varias décadas, y nuestro trabajo arroja algunas cifras específicas detrás de eso. Planeamos aprovechar este trabajo modelando los futuros PFAS en pozos de agua potable individuales y trabajando con toxicólogos para relacionar los niveles pasados ​​de PFAS en pozos a resultados de salud observables».