Un estudio encuentra que la inhalación de etanol puede desactivar la gripe A en ratones

La inhalación de bajas concentraciones de vapor de etanol puede desactivar el virus de la influenza A en ratones, sin efectos secundarios dañinos, dice un nuevo estudio realizado por científicos del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST). Los científicos creen que también puede tratar virus similares como el que causa el COVID-19.

El Prof. Tsumoru Shintake, quien dirige la Unidad de Microscopía de Ondas Cuánticas en OIST, propuso por primera vez la idea de usar vapor de etanol para tratar infecciones del tracto respiratorio. Se dispuso a probar el enfoque con su colega, el profesor Hiroki Ishikawa, líder de la Unidad de Señales Inmunes en OIST, y los miembros de su equipo.

«El etanol es un desinfectante efectivo para las superficies del cuerpo, por lo que queríamos saber si el etanol también podría ser efectivo dentro del cuerpo», dijo el Dr. Miho Tamai, científico del laboratorio del Prof. Ishikawa.

Usando un humidificador para producir vapor de etanol en un recipiente pequeño, descubrieron que cuando los ratones infectados con influenza A inhalan el vapor durante diez minutos, el virus se inactiva. El estudio se publica en El Diario de Enfermedades Infecciosas.

Los virus de influenza A se acumulan en una fina capa de líquido que cubre las células pulmonares que protegen la superficie de las vías respiratorias. Los científicos creen que el vapor de etanol debe aumentar las concentraciones de etanol en el líquido hasta un 20 % para tratar con éxito la infección. Esta concentración no es tóxica para las células pulmonares que los científicos crearon en el laboratorio para imitar las células humanas. A la temperatura corporal, el etanol al 20 % no solo puede inactivar el virus de la influenza A fuera de las células en un minuto, sino que también evita que el virus se replique dentro de estas células.

La concentración de etanol proporcionada es importante. Si la concentración no alcanza el nivel adecuado para inactivar virus, no será útil.

La influenza A es un virus que tiene una membrana externa, llamada envoltura. «El vapor de etanol también puede inactivar otros virus envueltos como el SARS-CoV-2», dijo el profesor Ishikawa, y hasta ahora, todos los virus que han causado pandemias han sido envueltos. «Una vez que ocurra la próxima pandemia, tal vez podamos aplicar rápidamente la terapia de inhalación de vapor de etanol para prevenir o curar la enfermedad», explicó.

El profesor Shintake estuvo de acuerdo y señaló que la eficacia de este método no depende de la variante del virus. Explicó que si se diseña con cuidado, un método de inhalación de vapor de etanol podría detener una pandemia en el futuro. Él y el Prof. Ishikawa continuarán colaborando para optimizar la terapia e investigar sus efectos sobre otras enfermedades infecciosas respiratorias como los virus de la influenza aviar y el SARS-CoV-2.

Los investigadores creen que el tratamiento de inhalación de vapor de etanol tiene un gran potencial como una nueva terapia versátil y rentable contra diversas enfermedades infecciosas respiratorias. Pero el profesor Ishikawa advirtió que las personas no deberían intentar usar etanol como terapia por su cuenta. «Eso puede conducir a efectos secundarios graves o riesgos de explosión», dijo. «La eficacia y seguridad de este nuevo tratamiento en humanos y otros mamíferos debe evaluarse cuidadosamente en el futuro».