Un estudio encuentra niveles potencialmente peligrosos de arsénico en el agua potable de las prisiones de California

Diez años después de que el estado de California reconociera el derecho humano al agua, cientos de miles de residentes todavía dependen del agua potable que contiene niveles peligrosos de contaminantes, incluido el arsénico mineral altamente tóxico. Muchos de ellos viven en comunidades rurales y de bajos ingresos que luchan por pagar la infraestructura necesaria para eliminar el arsénico del agua potable.

Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de California, Berkeley y Virginia Tech es uno de los primeros en analizar cómo las personas encarceladas en California pueden verse afectadas por el agua contaminada con arsénico.

El estudio, que aparecerá en línea el 21 de septiembre en la revista Perspectivas de Salud Ambiental, analizó 20 años de datos de calidad del agua de la prisión estatal de Kern Valley y las comunidades cercanas de Allensworth, McFarland y Delano del Valle Central, donde muchos acuíferos subterráneos contienen niveles nocivos de arsénico natural. En los cuatro lugares, el estudio encontró instancias en las que los niveles de arsénico en el suministro de agua excedieron los límites reglamentarios durante meses o incluso años a la vez.

«Ha habido mucho trabajo, principalmente de periodistas y de las propias personas encarceladas, que sugiere peligros graves para la salud ambiental en las prisiones y, sin embargo, ha habido muy pocos estudios que analicen estos desafíos para la salud ambiental», dijo la primera autora del estudio, Jenny Rempel, estudiante de posgrado en el Grupo de Energía y Recursos de UC Berkeley. «Este es uno de los pocos estudios que documenta los desafíos estructurales en curso para hacer realidad este derecho humano básico al agua en ambos lados de los muros de la prisión».

La exposición a largo plazo incluso a pequeñas cantidades de arsénico en el agua potable se ha relacionado con una variedad de cánceres y otros problemas de salud graves. En 2001, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) redujo el nivel máximo de contaminación por arsénico de 50 partes por billón (ppb) a 10 ppb. El estándar más estricto entró en vigor a principios de 2006.

«Realizamos este estudio, en parte, para tratar de comprender mejor cómo se podrían usar los datos desagregados de la calidad del agua para identificar posibles exposiciones históricas a los contaminantes del agua potable entre las poblaciones encarceladas y no encarceladas que comparten aguas subterráneas similares», dijo el autor principal del estudio, Alasdair Cohen, profesor asistente de epidemiología ambiental en el Departamento de Ciencias de la Salud de la Población en Virginia Tech.

El estudio encontró que se produjeron niveles de arsénico superiores a 10 ppb en las cuatro comunidades durante las últimas dos décadas, a veces incluso después de que la comunidad había recibido fondos estatales para la remediación del arsénico. En algunos casos, los niveles de arsénico que exceden el límite de 10 ppb no recibieron violaciones oficiales de la División de Agua Potable de California.

«Aunque las cuatro comunidades cumplían con el estándar federal de arsénico al final de nuestro período de estudio, encontramos injusticias persistentes en el agua que traspasaban los límites de las cárceles», dijo Rempel.

Las injusticias del agua persisten en prisiones y comunidades de bajos ingresos

Aunque la prisión estatal de Kern Valley se inauguró en 2005, la instalación se construyó inicialmente sin ningún plan para la remediación del arsénico. Según el estudio, los niveles promedio de arsénico en la prisión oscilaron alrededor de 20 ppb hasta que se completó un sistema de tratamiento de agua de $6 millones en 2013. Incluso con el sistema de tratamiento en funcionamiento, los niveles de arsénico en el suministro de agua ocasionalmente aumentaron a más de 20 ppb entre 2017 y 2019.

«Hasta donde sabemos, la prisión estatal de Kern Valley se construyó sin planes de remediación de arsénico, aunque algunos de los primeros datos de calidad del agua sugirieron que el sistema pronto no cumpliría con el nuevo estándar de arsénico», dijo Rempel. «Eso significaba que miles de personas probablemente estaban bebiendo agua contaminada hasta que la planta de tratamiento entró en funcionamiento».

Los residentes de las comunidades aledañas pueden optar por beber agua embotellada o instalar sistemas de filtración de agua en el hogar para protegerse de los contaminantes. Sin embargo, muchos hogares de bajos ingresos no pueden darse el lujo de tomar estas precauciones y, a menudo, a las comunidades pequeñas de bajos ingresos se les han negado los recursos necesarios para construir y mantener instalaciones de tratamiento de agua efectivas.

Un estudio reciente muestra que este patrón, donde las comunidades rurales y de bajos ingresos tienen menos probabilidades de tener acceso a agua potable segura, se extiende por todo el país. Algunas de las causas subyacentes, como la desinversión histórica y las fallas regulatorias, también contribuyen a las crisis del agua en áreas urbanas, como Jackson, Mississippi y Flint, Michigan. Muchas de las comunidades sin acceso a agua potable segura también son comunidades de color.

«Debido a que se espera que la financiación para el tratamiento del agua y la provisión y el mantenimiento del suministro en los EE. UU. provenga principalmente de los residentes, en igualdad de condiciones, es más probable que las empresas de servicios de tratamiento de agua en áreas rurales de bajos ingresos no cumplan», dijo Cohen, quien comenzó el proyecto de investigación como investigador postdoctoral en UC Berkeley. «Esta es parte de la razón por la cual las personas que viven en comunidades rurales de bajos ingresos en los EE. UU. tienden a tener exposiciones desproporcionadamente más altas al agua potable contaminada, y por qué, una vez que algunos sistemas no cumplen con las regulaciones de la EPA, pueden permanecer así durante algún tiempo. .»

El estudio encontró que el agua potable servida en Delano, la comunidad más grande del estudio, con una población de más de 50,000 habitantes, casi nunca superó las 10 ppb de arsénico desde 2013, luego de la construcción de nuevos pozos e instalaciones de tratamiento de arsénico en boca de pozo. . Sin embargo, mucho más pequeño McFarland, con una población de aproximadamente 12,000, ha tenido casos ocasionales donde los niveles de arsénico excedieron las 10 ppb, a pesar de la adición de un nuevo sistema de tratamiento de agua. Sin embargo, el sistema actualmente cumple con los estándares de arsénico, ya que los estándares se calculan como un promedio anual móvil.

«Delano ha recibido sustancialmente más fondos que cualquier otro sistema en el estudio, y no han tenido una sola muestra posterior al tratamiento por encima del umbral de 10 ppb», dijo Rempel.

Mientras tanto, la pequeña comunidad de Allensworth, con solo alrededor de 600 residentes, aún no cuenta con un centro de tratamiento. El pueblo depende del agua que se mezcla de dos pozos para llevar los niveles promedio de arsénico por debajo de 10 ppb, y el estado subsidia el agua embotellada para la comunidad cuando el suministro de agua no cumple con los requisitos.

Rempel dice que los hallazgos resaltan la necesidad de apoyo nuevo y continuo para garantizar que las instalaciones de tratamiento de agua en comunidades de bajos ingresos puedan mantenerse y operarse de manera efectiva. Las nuevas tecnologías para suministrar agua asequible y libre de arsénico a escalas más pequeñas también podrían ayudar a garantizar que todos tengan acceso a agua potable limpia.

«California ha aumentado sus inversiones en soluciones de agua potable para comunidades de bajos ingresos», dijo Rempel, «pero para cumplir realmente con la promesa del derecho humano al agua, necesitamos establecer asistencia técnica adecuada y otros enfoques creativos para garantizar que las comunidades son capaces de operar con éxito los sistemas de tratamiento a largo plazo».

Los coautores adicionales del estudio incluyen a Isha Ray, Ethan Hessl, Zehui Zhou, Shin Kim, Xuan Zhang, Chiyu Ding y Ziyi He de UC Berkeley; y Jasmine Vazin y David Pellow de la Universidad de California, Santa Bárbara.