Un estudio encuentra daño en los pulmones de los usuarios crónicos de cigarrillos electrónicos

El uso crónico de cigarrillos electrónicos, comúnmente conocido como vapeo, puede provocar una obstrucción progresiva de las vías respiratorias pequeñas y síntomas similares al asma, como dificultad para respirar y dolores en el pecho, según investigadores del Hospital General de Massachusetts (MGH). En el primer estudio para evaluar microscópicamente el tejido pulmonar de los usuarios de cigarrillos electrónicos en busca de enfermedades crónicas, el equipo encontró en una pequeña muestra de pacientes fibrosis y daño en las vías respiratorias pequeñas, similar al daño por inhalación química en los pulmones que se observa típicamente en los soldados que regresan de conflictos en el extranjero que habían inhalado mostaza o tipos similares de gases nocivos. El estudio fue publicado en Evidencia del New England Journal of Medicine.

«Los cuatro individuos que estudiamos tenían una lesión localizada en la misma ubicación anatómica dentro del pulmón, que se manifestaba como una pequeña fibrosis centrada en las vías respiratorias con bronquiolitis constrictiva, que se atribuyó al vapeo después de que evaluaciones clínicas exhaustivas excluyeron otras posibles causas», dice la autora principal Lida Hariri, MD, Ph.D., patólogo e investigador médico en MGH. «También observamos que cuando los pacientes dejaban de vapear, experimentaban una reversión parcial de la afección durante uno a cuatro años, aunque no completa debido a la cicatrización residual en el tejido pulmonar».

Se ha producido un gran aumento en el vapeo, particularmente entre adultos jóvenes y adolescentes, en los Estados Unidos, con estudios que muestran que aproximadamente el 9% de la población y casi el 28% de los estudiantes de secundaria son usuarios de cigarrillos electrónicos. Sin embargo, a diferencia de fumar cigarrillos, los riesgos para la salud a largo plazo del vapeo crónico son en gran parte desconocidos.

Para determinar la fisiopatología subyacente de los síntomas relacionados con el vapeo, el equipo de MGH examinó una cohorte de cuatro pacientes, cada uno con un historial de tres a ocho años de uso de cigarrillos electrónicos y enfermedad pulmonar crónica. Todos los pacientes se sometieron a una evaluación clínica detallada, incluidas pruebas de función pulmonar, imágenes de tórax de alta resolución y biopsia pulmonar quirúrgica. En cada paciente se observó bronquiolitis constrictiva, o estrechamiento de las vías respiratorias pequeñas debido a la fibrosis dentro de la pared bronquiolar. También lo fue la sobreexpresión significativa de MUC5AC, una proteína formadora de gel en la capa mucosa de las vías respiratorias que se ha observado en muestras de esputo y células de las vías respiratorias de individuos que vapean. Además, tres de los cuatro pacientes tenían evidencia de enfisema leve consistente con su anterior historial de tabaquismo de cigarrillos combustibles, aunque los investigadores concluyeron que esto era distinto de los hallazgos de bronquiolitis constrictiva observados en la cohorte de pacientes.

Debido a que se observó el mismo tipo de daño pulmonar en todos los pacientes, así como una mejoría parcial de los síntomas después de suspender el uso de cigarrillos electrónicos, los investigadores concluyeron que el vapeo era la causa más probable después de una evaluación exhaustiva y la exclusión de otras posibles causas. «Nuestra investigación muestra que pueden ocurrir anomalías patológicas crónicas en la exposición al vapeo», dice el autor principal David Christiani, MD, investigador médico del Mass General Research Institute. «Los médicos deben estar informados por la evidencia científica cuando asesoran a los pacientes sobre el daño potencial del vapeo a largo plazo, y este trabajo se suma a un creciente cuerpo de evidencia toxicológica de que la exposición a la nicotina por vapeo puede dañar los pulmones».

Una señal esperanzadora del estudio fue que tres de los cuatro pacientes mostraron mejoras en sus pruebas de función pulmonar e imágenes de tórax por tomografía computarizada de alta resolución (HRCT, por sus siglas en inglés) después de dejar de vapear. «Aunque cada vez hay más pruebas que muestran que vapear es un comportamiento arriesgado con posibles consecuencias para la salud a largo plazo de los usuarios», dice Hariri, «nuestra investigación también sugiere que dejar de fumar puede ser beneficioso y ayudar a revertir parte de la enfermedad».