Un estudio en ratones sugiere que el COVID-19 aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson

Niebla mental, dolores de cabeza e insomnio son algunos de los síntomas neurológicos que los médicos han observado en pacientes con COVID-19. Las secuelas neurológicas después de una infección viral no son nuevas; de hecho, después de la pandemia de influenza de 1918, los pacientes tardaron casi una década en presentar el síndrome neurológico llamado «parkinsonismo postencefálico». Sin embargo, los mecanismos por los cuales los virus impactan en el cerebro son poco conocidos. Ahora, Jefferson y sus colaboradores muestran, en un nuevo estudio realizado en ratones, que el virus SARS-CoV-2 responsable de la pandemia de COVID-19 podría aumentar el riesgo de degeneración cerebral que se observa en la enfermedad de Parkinson.

«El Parkinson es una enfermedad poco frecuente que afecta al 2 % de la población mayor de 55 años, por lo que el aumento del riesgo no es necesariamente motivo de pánico», dice Richard Smeyne, Ph.D., director de Jefferson Comprehensive Parkinson’s Disease and Movement Disorder. Centro del Vickie and Jack Farber Institute for Neuroscience y primer autor del estudio. «Pero comprender cómo el coronavirus afecta el cerebro puede ayudarnos a prepararnos para las consecuencias a largo plazo de esta pandemia».

La investigación, publicada en Trastornos del movimiento el 17 de mayo, se basa en evidencia previa del laboratorio Smeyne que muestra que los virus pueden hacer que las células cerebrales o las neuronas sean más susceptibles al daño o la muerte. En eso antes estudio, los investigadores encontraron que los ratones infectados con la cepa de influenza H1N1, responsable de la pandemia de influenza de 2009, eran más susceptibles a la MPTP, una toxina que se sabe que induce algunas de las características del Parkinson: principalmente la pérdida de neuronas que expresan la sustancia química dopamina y aumento de la inflamación en los ganglios basales, una región del cerebro que es fundamental para el movimiento. Los hallazgos en ratones fueron luego confirmados en humanos por investigadores en Dinamarca, quienes mostró que la influenza casi duplicó el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson dentro de los 10 años posteriores a la infección inicial.

En el estudio actual, los investigadores utilizaron ratones modificados genéticamente para expresar el receptor ACE-2 humano, que el virus SARS-CoV-2 utiliza para acceder a las células de nuestras vías respiratorias. Estos ratones fueron infectados con SARS-CoV-2 y se les permitió recuperarse. Es importante destacar que la dosis elegida en este estudio corresponde a una infección moderada por COVID-19 en humanos, con la supervivencia de alrededor del 80 % de los ratones infectados. Treinta y ocho días después de que los animales sobrevivientes se recuperaran, a un grupo se le inyectó una dosis baja de MPTP que normalmente no causaría ninguna pérdida de neuronas. El grupo de control recibió solución salina. Dos semanas más tarde, los animales fueron sacrificados y sus cerebros examinados.

Los investigadores encontraron que la infección por COVID-19 por sí sola no tuvo ningún efecto sobre las neuronas dopaminérgicas en los ganglios basales. Sin embargo, los ratones que recibieron la dosis baja de MPTP después de recuperarse de la infección exhibieron el patrón clásico de pérdida de neuronas observado en la enfermedad de Parkinson. Esta mayor sensibilidad después de la infección por COVID-19 fue similar a lo que se observó en el estudio de influenza; esto sugiere que ambos virus podrían inducir un aumento equivalente en el riesgo de desarrollar Parkinson.

«Pensamos en una hipótesis de ‘múltiples impactos’ para el Parkinson: el virus en sí no mata las neuronas, pero las hace más susceptibles a un ‘segundo impacto’, como una toxina o una bacteria o incluso una mutación genética subyacente. » explica el Dr. Smeyne.

Se ha descubierto que tanto la influenza como el SARS-CoV2 causan una «tormenta de citocinas» o una sobreproducción de sustancias químicas proinflamatorias. Estos químicos pueden cruzar la barrera hematoencefálica y activar las células inmunitarias del cerebro: la microglía. De hecho, los investigadores encontraron un mayor número de microglia activada en los ganglios basales de ratones que se recuperaron del SARS-CoV2 y recibieron MPTP. Si bien el mecanismo no se comprende completamente, los investigadores creen que el aumento de la microglía inflama los ganglios basales y causa estrés celular. Esto luego reduce el umbral de las neuronas para soportar el estrés posterior.

Este estudio fue codirigido por el colaborador Peter Schmidt, Ph.D., neurocientífico de la Universidad de Nueva York. «Estábamos preocupados por las consecuencias a largo plazo de la infección viral», dijo el Dr. Schmidt. «El Dr. Smeyne es un líder en esta área de investigación y Jefferson fue el sitio ideal para realizar el análisis».

Los investigadores planean determinar si las vacunas pueden mitigar el aumento experimental de la patología de Parkinson vinculada a una infección previa por SARS-CoV-2. También están probando otras variantes del virus, así como dosis que corresponden a casos más leves en humanos.

Si bien sus hallazgos hasta ahora refuerzan un posible vínculo entre el coronavirus y la enfermedad de Parkinson, el Dr. Smeyne dice que hay algunas advertencias importantes. «En primer lugar, este es un trabajo preclínico. Es demasiado pronto para decir si veremos lo mismo en humanos, dado que parece haber [be] un retraso de 5 a 10 años entre cualquier cambio en la manifestación clínica de la enfermedad de Parkinson en humanos». Este retraso, dice, sin embargo, podría usarse a nuestro favor. «Si resulta que el COVID-19 aumenta el riesgo de Parkinson, ser una carga importante para nuestra sociedad y nuestro sistema de salud. Pero podemos anticiparnos a ese desafío mediante el avance de nuestro conocimiento de posibles «segundos impactos» y estrategias de mitigación».