Un estudio da un paso importante en la búsqueda de la cura del VIH

Durante alrededor de 40 años, científicos de todo el mundo han intentado sin éxito encontrar una cura para el VIH, pero ahora un equipo de investigadores de la Universidad de Aarhus y el Hospital Universitario de Aarhus aparentemente han encontrado un elemento importante en la ecuación.

Eso dice el Dr. Ole Schmeltz Søgaard, profesor de investigación viral traslacional en la Universidad de Aarhus, quien es el autor principal de un estudio innovador que acaba de publicarse en la revista. Medicina de la Naturaleza.

«Este estudio es uno de los primeros realizados en seres humanos en los que hemos demostrado una forma de fortalecer la capacidad del propio cuerpo para combatir el VIH, incluso cuando el tratamiento estándar actual está en pausa. Por lo tanto, consideramos que el estudio es un paso importante en la dirección de una cura», dice.

El estudio se realizó en estrecha colaboración con investigadores del Reino Unido, Estados Unidos, España y Canadá.

Virus en la clandestinidad

Si bien no ha sido posible encontrar una cura o una vacuna protectora contra el VIH, el tratamiento estándar actual es muy efectivo para mantener a raya la enfermedad.

Hoy en día, a las personas con VIH se les ofrece la llamada terapia antirretroviral, que suprime la cantidad de virus en la sangre y restaura parcialmente el sistema inmunológico.

Sin embargo, si se interrumpe el tratamiento estándar, la cantidad de virus en la sangre aumenta en semanas al mismo nivel que antes de que se iniciara el tratamiento estándar, independientemente de si el paciente lleva 10 o 20 años en el curso del tratamiento.

Esto se debe a que el VIH se esconde en el genoma de algunas de las células inmunitarias del cuerpo, y son precisamente estas células a las que se dirige la intervención en el proyecto de investigación dirigido por Dinamarca.

En el estudio, los investigadores estudiaron los efectos de dos tipos de medicamentos experimentales en personas recientemente diagnosticadas con VIH.

Los anticuerpos restauran la inmunidad.

Los participantes del estudio de Dinamarca y el Reino Unido se distribuyeron aleatoriamente en cuatro grupos, todos los cuales recibieron el tratamiento estándar. Algunos de ellos también recibieron el medicamento Romidepsin, cuyo objetivo era evitar que el virus se escondiera en las células inmunitarias del cuerpo, mientras que otros recibieron anticuerpos monoclonales contra el VIH, que pueden eliminar las células infectadas y fortalecer el sistema inmunitario. Un grupo recibió el tratamiento estándar sin medicina experimental, mientras que el grupo final recibió una combinación del tratamiento estándar y ambos tipos de medicina experimental.

Los resultados del estudio son muy alentadores, dice el Dr. Jesper Damsgaard Gunst del Hospital Universitario de Aarhus, autor principal y otra de las principales fuerzas impulsoras del ensayo.

«Nuestro estudio muestra que las personas recién diagnosticadas con VIH que reciben anticuerpos monoclonales junto con su medicamento habitual contra el VIH muestran una disminución más rápida en la cantidad de virus después de que comienza el tratamiento y desarrollan una mejor inmunidad contra el VIH, y su sistema inmunitario puede suprimir parcial o completamente el virus si se toman un descanso de su medicación habitual contra el VIH», explica.

Primer ensayo clínico exitoso

La teoría detrás del experimento es que los anticuerpos monoclonales ayudan al sistema inmunitario a reconocer y matar las células infectadas.

Además, los anticuerpos también se unen en grandes complejos a los virus que acaban en los ganglios linfáticos, donde, entre otras cosas, estimulan la capacidad de ciertas células inmunitarias para desarrollar inmunidad frente al VIH. De esta manera, el cuerpo puede controlar la propagación del virus y «protegerse» del daño inducido por la infección por el VIH.

Los ensayos clínicos anteriores con medicamentos experimentales no han mostrado efectos significativos en la inmunidad de las personas al VIH o en la capacidad del sistema inmunitario para suprimir la infección si se detiene el tratamiento estándar.

Necesidad de optimizar el tratamiento

Sin embargo, a pesar de los notables resultados, todavía queda mucho camino por recorrer antes de que veamos una cura para el VIH, enfatiza el Dr. Søgaard.

Primero, los investigadores necesitan encontrar una manera de optimizar el tratamiento y amplificar su efecto.

El estudio danés ya ha atraído una atención considerable en el extranjero y ha aumentado el interés en los ensayos experimentales en personas con una infección por VIH recién diagnosticada.

Entre otras cosas, el Departamento de Salud de EE. UU. destinó recientemente una gran cantidad de dinero para la investigación en esta área.

Además, la Fundación Bill y Melinda Gates y una gran red de investigación han tomado la iniciativa de emprender un sucesor del estudio danés en África.

El grupo de investigación del Dr. Søgaards está trabajando en un gran estudio que se llevará a cabo en toda Europa para optimizar el nuevo tratamiento experimental.

«Especulamos que el tratamiento optimizado tendrá un efecto aún más fuerte tanto en el virus como en la inmunidad de los participantes. De esta manera, esperamos mejorar la capacidad del sistema inmunológico para suprimir permanentemente el virus restante».