Un estudio arroja luz sobre el impacto del medio ambiente en los resultados neurocognitivos en sobrevivientes de tumores cerebrales pediátricos

Para obtener una comprensión más clara de las diferencias entre los pacientes con cáncer infantil en lo que respecta al impacto de la radioterapia en la cognición, los científicos del St. Jude Children’s Research Hospital estudiaron el efecto de su entorno. Su trabajo mostró que a los niños con entornos de apoyo les fue mejor que a los niños que vivían en vecindarios con dificultades económicas.

Aquellos en áreas con mayores dificultades económicas tuvieron peores resultados cognitivos iniciales y a largo plazo. Los resultados implican que las políticas y los recursos que brindan apoyo a nivel de vecindario pueden ayudar a proteger a los pacientes pediátricos con tumores cerebrales de alto riesgo del deterioro cognitivo. Los hallazgos fueron publicados recientemente en Neuro-Oncología.

«En el nivel más simple, encontramos que el entorno del paciente es importante», dijo la autora correspondiente Heather Conklin, Ph.D., Departamento de Psicología y Ciencias Bioconductuales de St. Jude. «No es solo el diagnóstico o el tratamiento que recibe el paciente. También es la familia, el vecindario y el apoyo al que pueden acceder lo que predice los resultados cognitivos».

El estudio utilizó un marco denominado índice de dificultades económicas (EHI, por sus siglas en inglés) para estudiar cómo el vecindario de un paciente podría correlacionarse con los resultados cognitivos. Los investigadores encontraron que una puntuación EHI más alta se asoció con los pacientes que ingresaron al tratamiento con capacidades cognitivas más bajas, así como con aquellos que tuvieron un mayor deterioro cognitivo, especialmente en las habilidades matemáticas, después del tratamiento.

«Las dificultades económicas a nivel de vecindario predijeron cómo estos pacientes se desempeñaron cognitivamente al inicio, antes de la radioterapia, y luego también según el cuartil de EHI en el que se encontraban, cuánto declinaron o se mantuvieron estables con el tiempo», dijo Conklin.

Este poder predictivo rivalizó con el de los factores de riesgo ya conocidos de deterioro cognitivo en estos pacientes.

«Las brechas que estaban presentes antes del tratamiento se ampliaron con el tiempo y tuvieron un impacto relativo mayor que los factores clínicos bien establecidos, como la edad en la radioterapia», dijo Conklin.

Evaluación de pacientes a nivel de barrio

Si bien es un análisis preliminar, el uso del EHI es una forma de tener en cuenta el entorno que rodea a los pacientes. Incluye información sobre seis factores: desempleo, dependencia, educación, ingresos, hacinamiento y pobreza. Esa información se recopila y presenta a nivel de bloque censal, grupos de 250 y 550 unidades de vivienda, incluidos casi todos los vecindarios de los Estados Unidos.

«Esta es la primera vez que alguien en el espacio de la oncología utiliza una variable a nivel de vecindario en lugar de una medida específica de la familia para predecir los resultados cognitivos en los niños tratados por tumores cerebrales», dijo Conklin. «La razón por la que es importante es que nos brinda información más matizada sobre el contexto en el que vive el niño. También abre nuevas áreas donde podemos desarrollar intervenciones para mejorar los resultados cognitivos».

El documento sigue un creciente cuerpo de investigación que muestra que un nivel socioeconómico más bajo puede predecir peores resultados cognitivos en pacientes pediátricos con tumores cerebrales tratados con radiación. Todos los pacientes de St. Jude en el estudio recibieron atención de vanguardia similar sin costo alguno, por lo tanto, al menos algunas de las diferencias en los resultados probablemente se debieron a factores ajenos al tratamiento, como vivir en un área de alta pobreza. Dentro de los componentes generales de la puntuación EHI, el factor que más se correlacionó con los resultados deficientes fue la pobreza a nivel de vecindario.

«Aunque St. Jude está a la vanguardia de la atención de tumores cerebrales pediátricos, todavía existen desafíos para nuestros pacientes», dijo Conklin. «Los pacientes de St. Jude reciben terapia física, ocupacional y del habla mientras están aquí, pero aun así regresan a sus hogares, a sus vecindarios que tal vez tienen una mayor delincuencia o tienen escuelas más pobres o están superpoblados. Es posible que no tengan acceso al mismo nivel de recursos una vez que concluye su tratamiento y regresan a su comunidad”.

Esto sugiere que las condiciones ambientales en áreas de alta pobreza, no la elección individual, tienen un fuerte efecto en los resultados a largo plazo. Por lo tanto, es probable que los pacientes se beneficien si los médicos y los legisladores encuentran soluciones para abordar estos factores para los pacientes pediátricos actuales y futuros con tumores cerebrales.

Cambiar la práctica para proteger los resultados cognitivos

Si bien la investigación demostró que EHI se puede usar para predecir resultados cognitivos deficientes más allá del tratamiento tradicional y los factores de riesgo clínicos, no está listo para ser adoptado ampliamente en la práctica clínica. Todavía hay más que aprender sobre los impulsores de las diferencias cognitivas. Por lo tanto, los médicos deben ser sensibles e ingeniosos cuando intentan ayudar a las familias de los pacientes de áreas con EHI alto a proteger de manera proactiva la salud cognitiva de sus hijos.

«Pienso en términos de cómo practicamos, como médico, tengo que pensar en cómo transmito esto a mis familias», dijo Conklin. «Los médicos deben aprender cómo hablar con eficacia a las familias sobre los factores relacionados con las dificultades económicas. Deberíamos pensar de manera creativa sobre cómo ayudar a las familias que sabemos que se encuentran en una categoría de mayor riesgo».

«Por ejemplo, podemos sugerir actividades enriquecedoras que se ajusten al horario y los recursos del cuidador para ayudar a prevenir el deterioro cognitivo, como ir a los parques, ir a la biblioteca y leer regularmente en casa», explicó Conklin. «Solo debemos tener en cuenta el contexto de la familia: estas actividades deben ser cosas que las familias puedan hacer que sean gratuitas, que no requieran que se retiren del trabajo y que permitan que los padres solteros de varios hijos descubran cómo trabajar en esto. su estilo de vida».

Uno de los puntos brillantes del estudio es el hallazgo de que algunas de estas intervenciones sociales o políticas pueden ayudar. Los pacientes con un EHI bajo (aquellos de barrios de nivel socioeconómico más alto) tuvieron mejores resultados cognitivos iniciales y a largo plazo. Ese hecho da cierta esperanza: al aumentar el acceso a los recursos disponibles para las familias de nivel socioeconómico más bajo, los médicos y los legisladores pueden proteger mejor contra el deterioro cognitivo en pacientes pediátricos tratados con radiación por tumores cerebrales.