La armadura de un anquilosaurio probablemente podría resistir el impacto de un accidente automovilístico a alta velocidad, según reveló el fósil de dinosaurio mejor conservado jamás registrado.
El fósil pertenecía a un nodosaurio, un dinosaurio herbívoro que podía llegar a medir 5,5 metros (18 pies) de largo y vivió hace entre 110 y 112 millones de años, durante el Cretácico Inferior. El fósil estaba tan bien conservado que los científicos pudieron determinar la resistencia de las placas de queratina y las púas óseas que las recubrían.
«Esta cosa podría derribar un F150 a gran velocidad», coautor del estudio Michael Habibdijo a Live Science un paleontólogo biomecánico de la UCLA. Habib presentó sus hallazgos sobre la armadura del nodosaurio el 30 de octubre en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados.
En otros fósiles de dinosaurios blindados sólo quedaron las púas óseas. Esto se debe a que la queratina (las células muertas que forman estructuras como el cabello y las uñas) no se fosiliza bien. Entonces, al investigar dinosaurios con armadura como los nodosaurios y los estegosaurios, los paleontólogos asumieron que la principal protección de los dinosaurios contra los depredadores procedía de las estructuras óseas de la armadura que quedaron en el fósil y que esta armadura pudo haber estado cubierta por una fina capa de queratina como una tortuga. caparazón.
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Pero en 2017, un fósil excepcionalmente bien conservado de una especie de nodosaurio recientemente identificada, Borealopelta markmitchellifue encontrado en una mina en Alberta, Canadá.
«Es increíblemente hermoso y está extremadamente bien conservado». Emma Schachnerdijo a Live Science un biólogo evolutivo de la Universidad de Florida que no participó en la investigación. El fósil estaba tan bien conservado que los investigadores pudieron analizar el color de su armadura e incluso mirar dentro de su estómago para encontrar su última comida. Ningún dinosaurio blindado anterior se había conservado lo suficientemente bien como para mantener intacta la queratina.
El fósil bien conservado reveló una capa de queratina sobre el hueso, pero mucho más gruesa de lo previsto: casi 6,3 pulgadas (16 centímetros) en algunos lugares. En contraste, la vaina de queratina sobre un cuerno de ganado moderno tiene sólo 0,6 (1,5 cm) de espesor, dijo Habib.
Al observar la estructura y el tamaño de las vainas de queratina y compararlas con la armadura de queratina de los animales modernos, como las púas de un puercoespín, Habib y sus colegas calcularon la cantidad de fuerza que podía soportar la armadura del nodosaurio. El equipo también creó una armadura de nodosaurio sintética para el programa CBC. «Caso sin resolver de dinosaurio» y probó la armadura sintética contra la fuerza de mordida producida por la réplica acrocantosaurio fauces.
Los cálculos sugirieron que los nodosaurios probablemente podrían manejar más de 125.000 julios de energía por metro cuadrado, similar a la fuerza de un accidente automovilístico a alta velocidad. «Estos animales no llevaban armadura de placas; llevaban un chaleco antibalas sobre una armadura de placas», dijo Habib.
Esta adaptación tiene sentido, dado su entorno.
«Borealopelta está viviendo en un mundo de grandes dinosaurios carnívoros», dijo Habib. «Podrían morder muy fuerte. Si tienes una armadura muy rígida y quebradiza que depende de huesos y la golpeas muy fuerte, se romperá».
En cambio, las vainas de queratina permiten flexibilidad y se pueden quitar fácilmente si se dañan, similar a cortar una uña rota en lugar de necesitar curar un hueso roto vivo.
La armadura es tan fuerte que podría soportar mucha más fuerza que la que podían aplicar los depredadores de su época. Esto sugiere que la armadura también pudo haber sido utilizada durante las peleas entre machos que competían por parejas femeninas, dijo Habib.
«Es una de esas preguntas persistentes: ¿están peleando entre sí o están peleando contra otros animales?» dijo Schachner. «Lo que están determinando es que parece que se trata más bien de un combate entre animales, dentro de la misma especie».
Esta investigación también revela nuevos conocimientos sobre la armadura de los dinosaurios en general. La mayoría de los otros dinosaurios blindados probablemente también tenían gruesas vainas de queratina, y «los dinosaurios con cuernos, con sus caras y cabezas blindadas y armadas, hay muchas posibilidades de que estén usando mucha más queratina de la que a menudo se modela», dijo Habib.
