La etapa central de un cohete chino Gran Marcha 5B está lista para volver a la Tierra de manera incontrolable la próxima semana, en un reingreso que China está siguiendo de cerca y ha dicho que presenta poco riesgo.
Se prevé que la etapa del cohete de aproximadamente 25 toneladas (23 toneladas métricas), que se lanzó el 24 de julio para entregar el módulo de cabina del laboratorio Wentian a la estación espacial incompleta Tiangong de China, vuelva a ingresar de la tierra atmósfera el 30 de julio a las 7:24 p. m. ET, más o menos 16 horas, según investigadores de The Aerospace Corporation’s Centro de Estudios de Desechos Orbitales y de Reentrada (se abre en una pestaña nueva).
Se desconoce exactamente dónde aterrizará, pero el posible campo de escombros incluye EE. UU., India, Australia, África, Brasil y el sudeste asiático. según la Corporación Aeroespacial (se abre en una pestaña nueva)un centro de investigación sin fines de lucro financiado por el gobierno de EE. UU. con sede en California.
Relacionado: La NASA se prepara para lanzar 2 cohetes hacia la aurora boreal
La primera etapa de un cohete, su propulsor, suele ser la sección más voluminosa y poderosa. Por lo general, las trayectorias de los propulsores de cohetes se planifican para que eviten la órbita y caigan inofensivamente al océano o, si logran llegar a la órbita, realicen un reingreso controlado con algunas ráfagas de sus motores. Pero los motores impulsores Gran Marcha 5B no pueden reiniciarse una vez que se han detenido, lo que los condena a girar en espiral alrededor de la Tierra antes de aterrizar en un lugar impredecible.
Esta es la tercera vez en dos años que China se deshace de sus cohetes de manera descontrolada. En segunda instancia, en mayo de 2021, los restos del cohete cayeron sin causar daño en el Océano Índico. Pero el primer incidente, en mayo de 2020, provocó la lluvia de objetos metálicos sobre los pueblos de Costa de Marfil, aunque no se reportaron heridos.
Debido a su tamaño masivo, los propulsores Long March 5B pueden ser especialmente propensos a riesgos durante el reingreso incontrolado, lo que significa que porciones significativas de su masa no se queman de manera segura en la atmósfera.
«La regla general es que del 20% al 40% de la masa de un objeto grande llegará al suelo, pero el número exacto depende del diseño del objeto», Marlon Sorge, experto en desechos espaciales de The Aerospace Corporation, dijo en una sesión de preguntas y respuestas en línea (se abre en una pestaña nueva). «En este caso, esperaríamos entre cinco y nueve toneladas métricas [6 to 10 tons].
«En general, para una etapa superior, vemos que los tanques pequeños y medianos sobreviven más o menos intactos y los componentes grandes del motor», agregó Sorge. «Es probable que los tanques grandes y la piel de esta etapa central se deshagan. También veremos cómo se caen elementos livianos como el aislamiento. El punto de fusión de los materiales utilizados marcará la diferencia en lo que queda».
¿Cuál es el riesgo?
Según The Aerospace Corporation, dado que más del 88% de la población mundial se encuentra bajo la huella orbital del cohete, algunos escombros sobrevivientes podrían aterrizar en un área poblada. Pero Muelhaupt dijo que las probabilidades de que estos escombros dañen a alguien varían de 1 en 1000 a 1 en 230 y el riesgo para un solo individuo es mucho menor: alrededor de 1 en 6 billones a 1 en 10 billones. A modo de comparación, agregó, la probabilidad de ser alcanzado por un rayo es aproximadamente 80.000 veces mayor. El umbral de riesgo de víctimas internacionalmente aceptado para el reingreso incontrolado de cohetes es de 1 en 10.000, según un informe de 2019 emitido por las Prácticas estándar de mitigación de desechos orbitales del gobierno de EE. UU.
A pesar del riesgo relativamente bajo de daños a personas o propiedades, la decisión de China de lanzar cohetes sin opciones de reingreso controlado ha provocado algunas severas advertencias de los expertos espaciales estadounidenses.
«Las naciones que realizan actividades espaciales deben minimizar los riesgos para las personas y las propiedades en la Tierra de las reentradas de objetos espaciales y maximizar la transparencia con respecto a esas operaciones», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. escribió en un comunicado (se abre en una pestaña nueva) después del aterrizaje forzoso del Long March 5B de 2021. «Está claro que China no cumple con los estándares de responsabilidad con respecto a sus desechos espaciales».
«¿Por qué estamos preocupados? Bueno, causó daños a la propiedad la última vez». [in 2020], y como resultado, la gente tiene que prepararse”, dijo Ted Muelhaupt, un experto espacial y consultor de The Aerospace Corporation, durante una conferencia de prensa. “Esto no es necesario. Tenemos la tecnología para no tener este problema”.
China ha descartado estas preocupaciones como «bombo desvergonzado». En 2021, Hua Chunying, entonces portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, acusó a los informes occidentales de parcialidad y «doble rasero al estilo de los libros de texto» en su cobertura de la caída de cohetes de China. Por ejemplo, en marzo de 2021, los escombros de un cohete SpaceX que caía se estrelló contra una granja en el estado de Washington, un evento que, según ella, los medios de comunicación occidentales cubrieron de manera positiva y con el uso de «palabras románticas».
De acuerdo con el Artículo VII del Tratado del Espacio Exterior de 1967, del cual son partes todas las principales naciones que realizan actividades espaciales, incluida China, cualquier país que envíe un objeto al espacio es internacionalmente responsable por el daño que pueda causar a otra parte cuando se estrelle. a la tierra. Si esto sucediera, el incidente se procesaría en una comisión de reclamos o se manejaría a través de canales diplomáticos, como en 1978, cuando el satélite soviético Kosmos 954 averiado se estrelló contra el oeste de Canadá, rociando una superficie de aproximadamente 370 millas de largo (600 kilómetros). camino con escombros de su reactor nuclear a bordo roto.
Christopher Newman, profesor de leyes y políticas espaciales en la Universidad de Northumbria en Londres, dijo que todas las principales naciones de lanzamiento tendrán partes de objetos espaciales que regresarán a la Tierra de manera descontrolada, pero es necesario establecer un consenso internacional sobre cómo lidiar con ellos. difícil dadas las tensiones geopolíticas actuales.
«Este es un problema que necesita una solución internacional, especialmente porque los objetos como los cuerpos de los cohetes tienen tres veces más probabilidades de impactar en las ciudades del ‘Sur global'», dijo Newman a WordsSideKick.com. «Sin embargo, solo tenemos que observar la actitud de los países hacia el seguimiento espacial y la conciencia de la situación espacial, así como el problema de los desechos en la órbita terrestre, para ver que la comunidad internacional aún no está motivada para tratar de resolver este problema.
«Como abogado, tengo claro que el impulso para el cambio solo surge cuando hay algún tipo de desastre o tragedia, y para entonces, a menudo, ya es demasiado tarde», dijo. «Las advertencias están ahí para todos los usuarios del espacio; la pregunta es si tomarán medidas ahora para enfrentarlas».
Publicado originalmente en Live Science.
