Cuando los buitres negros comenzaron a morir en el Parque Estatal Hontoon Island de Florida en febrero, los guardabosques llamaron a los investigadores de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca del estado. Pronto concluyeron que un virus que ha devastado a las aves domesticadas en todo el mundo había llegado a los buitres: una cepa de influenza aviar altamente patógena (IAAP) conocida como H5N1. Los buitres probablemente adquirieron el virus al comer aves acuáticas infectadas, así como al canibalizar a los de su propia especie.
Los trabajadores retiraron más de 200 cadáveres en un intento por contener el brote. Pero Mark Cunningham, un veterinario de vida silvestre de la comisión, cree que el esfuerzo probablemente fue inútil. “Es difícil ver que esta cadena de infección realmente se rompa pronto”, dice.
Ese es un temor compartido por investigadores y avicultores de América del Norte, quienes en las últimas semanas han sido urgentemente documentando y tratando de contener el mayor brote de IAAP del continente. Desde que el virus se detectó por primera vez en el este de Canadá en noviembre de 2021, se ha estado propagando por todo el continente con aves acuáticas migratorias. Los avicultores han matado a casi 33 millones de pollos y pavos en un intento por salvar otras parvadas y frenar las pérdidas económicas. Mientras tanto, el virus ha matado a un número incalculable de aves silvestres; los investigadores hasta ahora infecciones documentadas en 51 especies, incluidas las águilas calvas y los grandes búhos cornudos. Eso es más del doble de la cantidad de especies que se sabe que se infectaron durante el último brote de HPAI en América del Norte, en 2014-15.
La IAAP puede ser mucho más letal para las aves que la gripe estacional para las personas, y cada brote genera temores sobre la infección humana. Sin embargo, la ola actual no ha producido casos humanos conocidos en América del Norte, para alivio de los expertos en salud pública que ya luchan contra el COVID-19.
Aún así, el alcance del brote de IAAP “es alucinante”, dice la ecologista de enfermedades Nichola Hill, de la Universidad de Massachusetts, Boston. Ella es una de los muchos investigadores que se esfuerzan por comprender cómo el virus podría propagarse a los mamíferos y si el virus persistirá indefinidamente en América del Norte, como lo ha hecho en Europa y Asia. “Está todo el mundo a bordo, al máximo de su capacidad”, dice Susan Shriner, ornitóloga del Departamento de Agricultura de EE. UU., que está ayudando a coordinar el esfuerzo de investigación.
El linaje HPAI más importante, parte del grupo de virus H5, surgió a fines de la década de 1990 en gansos domésticos en Asia. Pronto surtido con cepas de gripe encontradas en aves acuáticas salvajes. En las aves de corral, las infecciones causan neumonía, convulsiones y hemorragias con tasas de mortalidad de hasta el 100%. Otras mutaciones permitieron que esas primeras oleadas de virus H5 infectaran a las personas; mató a más de 456 desde 2013, lo que genera temores de que pueda causar una pandemia. Pero hasta ahora, no han adquirido la capacidad de propagarse fácilmente de persona a persona.
Sin embargo, los virus H5 causaron pérdidas catastróficas de aves de corral en el sudeste asiático. Y las aves migratorias llevaron la cepa H5N1 fuera de Asia, primero a Europa, donde mató a una gran variedad de aves acuáticas, aves depredadoras y carroñeros como los buitres. Durante los primeros brotes, el riesgo era mayor durante la migración otoñal máxima, cuando las aves acuáticas llegaban a Europa. Pero en los últimos 2 años, el virus se ha vuelto endémico en Europa, presente en algún nivel durante todo el año en las aves silvestres. El virus “no es algo que vaya a desaparecer pronto”, dice Arjan Stegeman, epidemiólogo veterinario de la Universidad de Utrecht.
Debido a la persistencia del virus, y al surgimiento de una cepa aparentemente más patógena de H5N1, Europa ha estado experimentando brotes cada vez mayores de HPAI tanto en parvadas domésticas como salvajes. Los granjeros han tenido que realizar sacrificios masivos y los productores de aves de corral se han visto obligados a trasladar sus rebaños al interior. Sesenta y dos especies silvestres han sido encontradas infectados en europa y el Medio Oriente en los últimos 4 meses, con algunos, incluidos los gansos de lapa, los pelícanos dálmatas y las grullas comunes en Israel, sufriendo pérdidas preocupantes.
Una plaga de aves
El H5N1, un virus de la gripe aviar altamente patógeno, llegó de Europa a finales de 2021. Desde entonces, las aves acuáticas han propagado el virus a otras especies, incluidas las aves de corral, lo que ha obligado a los granjeros a matar a millones de pollos y pavos.
En América del Norte, los funcionarios han estado atentos al H5N1. En 2014, las aves migratorias trajeron un virus relacionado, el H5N8, de Asia al noroeste del Pacífico de los EE. UU., lo que provocó un brote que finalmente provocó que los granjeros de los EE. UU. en 15 estados mataran a unos 50 millones de pollos y pavos y acumularan $ 3 mil millones en pérdidas. Esta vez, H5N1 parece haber llegado de Europa. El año pasado, después de que las encuestas encontraron que la cepa circulaba en niveles elevados entre las aves silvestres de Europa Occidental, las autoridades estadounidenses aumentaron su vigilancia y solicitaron fondos para muestrear más aves acuáticas muertas por cazadores a lo largo de las rutas migratorias del Atlántico y el Pacífico.
En diciembre de 2021, varios cientos de aves murieron en una granja de mascotas en Newfoundland y dieron positivo. Las pruebas del mes siguiente mostraron que un pato asesinado por un cazador en Carolina del Sur era portador de H5N1. Para febrero, el virus había llegado a la confluencia de los ríos Ohio y Mississippi, donde la primera granja reportó una infección. Desde entonces, las aves migratorias han propagado el virus a la cuenca del río Missouri y las Grandes Llanuras.
Los investigadores aún no han probado la transmisibilidad del virus, pero sospechan que se propaga más fácilmente que las cepas anteriores. Eso significaría que una mayor proporción de aves migratorias se infectan, la propagación geográfica es más amplia y hay una mayor prevalencia en las aves acuáticas y, por lo tanto, un mayor contagio en las aves de corral y las aves silvestres, dice Bryan Richards, coordinador de enfermedades emergentes en el Servicio Nacional de Vida Silvestre del Servicio Geológico de EE. UU. Centro de salud.
Los análisis genéticos del virus sugieren que las introducciones a las granjas provienen principalmente de aves silvestres cercanas. Por el contrario, los investigadores creen que durante el brote de H5N8 de 2014-15, los humanos a menudo trasladaron accidentalmente el virus de una granja a otra.
Para prevenir infecciones, muchos zoológicos han trasladado a sus aves cautivas al interior o lejos de los visitantes. Sin embargo, es mucho más difícil proteger a las aves silvestres, lo que genera temores de que el virus pueda amenazar a las especies en peligro de extinción, especialmente aquellas con poblaciones pequeñas. Sin embargo, hasta ahora, la cantidad de infecciones detectadas en poblaciones silvestres es relativamente baja, por lo que los investigadores son «cautelosamente optimistas… de que no veremos impactos tremendos», dice Richards.
Solo dos especies de pájaros cantores han dado positivo: arrendajos azules y cuervos. En mayor riesgo están las aves acuáticas, especialmente aquellas que forman densas colonias de anidación, y las aves que se alimentan de ellas. Las águilas calvas a menudo cazan patos y gansos, y algunas aparentemente han infectado a sus crías al alimentarlas con presas cargadas de virus, dice Rebecca Poulson, investigadora de enfermedades de la vida silvestre en el Estudio Cooperativo de Enfermedades de la Vida Silvestre del Sureste de la Universidad de Georgia. Hasta la fecha, 48 águilas han dado positivo y han muerto. Las muertes de águilas, y las de aves menos carismáticas, son «realmente desgarradoras», dice. “Hemos tenido la cabeza baja algunos días”.
En 2015, dice Richards, las infecciones entre las aves silvestres desaparecieron en el verano a medida que avanzaban hacia el norte y se dispersaban por sus áreas de anidación, y los lagos y humedales se calentaban, creando condiciones inhóspitas para el virus. Este verano, «Toco madera, deberíamos ver una disminución sustancial de los impactos en las parvadas de traspatio y también en las operaciones comerciales», dice.
Pero la amenaza podría resurgir cuando las aves comiencen a migrar hacia el sur en septiembre. Para ayudar a los agricultores a mantenerse en guardia, Estados Unidos casi duplicará los esfuerzos de vigilancia. Uno de los temores, dice Thijs Kuiken, experto en influenza aviar de la Universidad Erasmus de Róterdam, es que el H5N1 se propague al sur de la frontera con Estados Unidos. Es probable que las granjas sean más vulnerables.
“Las personas en América Central y América del Sur realmente deben ser conscientes”, dice, “que es probable que este virus llegue a su puerta, si es que aún no lo ha hecho”.
