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(CNN) – Un reptil masivo y extinto que una vez se puso dinosaurios Tenía un hocico amplio como el de un cocodrilo, pero debía su éxito a un rasgo que carecen de los caimanes modernos: tolerancia al agua salada.
Deinosuchus fue uno de los cocodrilos más grandes que jamás haya vivido, con un cuerpo casi tan largo como un autobús y dientes del tamaño de los plátanos. De hace unos 82 millones a 75 millones de años, el depredador más alto nadó en ríos y estuarios de América del Norte. El cráneo era ancho y largo, inclinado con un bulboso bulto que era diferente a cualquier estructura de cráneo vista en otros cocodrilos. Las marcas de muelas en los huesos del Cretáceo sugieren que Deinosuchus cazó o eliminó los dinosaurios.
A pesar de su nombre científico, que se traduce como «cocodrilo terrorista», Deinosuchus comúnmente se ha llamado un «mayor cocodrilo», y las evaluaciones previas de sus relaciones evolutivas lo agruparon con caimanes y sus familiares antiguos. Sin embargo, un nuevo análisis de fósiles, junto con el ADN de los cocodrilos vivos como caimanes y cocodrilos, sugiere que Deinosuchus pertenece a una parte diferente del árbol genealógico de los cocodrilos.
A diferencia de los cocodrilos, Deinosuchus retuvo las glándulas salinas de los cocodrilos ancestrales, lo que le permitió tolerar el agua salada, informaron los científicos el miércoles en la revista Biología de las comunicaciones. Los cocodrilos modernos tienen estas glándulas, que recolectan y liberan el exceso de cloruro de sodio.
La tolerancia a la sal habría ayudado a Deinosuchus a navegar por la vía marítima interior occidental que una vez dividió América del Norte, durante una fase de invernadero marcada por el aumento del nivel mundial del mar. Deinosuchus podría haberse extendido por el continente para habitar marismas costeras a ambos lados del antiguo Mar Interior, y a lo largo de la costa atlántica de América del Norte.
El árbol genealógico revisado del nuevo estudio para cocodrilos ofrece nuevas ideas sobre la resiliencia climática en el grupo, y sugiere cómo algunas especies se adaptaron al enfriamiento ambiental, mientras que otras se extinguieron.
Con las glándulas saladas que permitían a Deinosuchus viajar donde sus primos cocodrilos no podían, el cocodrilo terrorista se asentó en hábitats repletos de grandes presas. Deinosuchus evolucionó para convertirse en un depredador enorme y generalizado que dominaba los ecosistemas pantanosos, donde se alimentaba de casi lo que quisiera.
«Nadie estaba a salvo en estos humedales cuando Deinosuchus estaba cerca», dijo el autor de estudio senior Dr. Márton Rabi, profesor del Instituto de Geociencias de la Universidad de Tübingen en Alemania. «Estamos hablando de un animal absolutamente monstruoso», dijo Rabi a CNN. «Definitivamente alrededor de 8 metros (26 pies) o más longitud total del cuerpo».
Los autores de investigación (de la izquierda) Jules D. Walter y el Dr. Márton Rabi de la Universidad de Tübingen en Alemania estudian los cráneos de los cocodrilos existentes, incluidos los de individuos de tamaño récord, en la colección de zoología del instituto. – Márton Rab/Universidad de Tübingen
Un atípico entre los caimanes
Desde mediados del siglo XIX, se han encontrado fósiles de Deinosuchus en ambos lados de la antigua vía marítima y pertenecen a al menos dos especies. El más grande de estos, Deinosuchus riograndensis, vivía en el lado occidental, a lo largo de la costa este de una isla llamada Laramidia. Bordeado en el oeste por el Océano Pacífico, Laramidia Se compuso menos de un tercio de la masa terrestre de América del Norte. La otra porción de la isla del continente era conocida como Appalachia.
Mientras que Deinosuchus había sido clasificado durante mucho tiempo como un relativo de cocodrilo, su distribución en ambos lados de este vasto marítimo era un rompecabezas sin resolver. Si fuera un cocodrilo, un grupo que hoy vive solo en agua dulce, ¿cómo podría Deinosuchus cruzar un mar que abarca más de 620 millas (1,000 kilómetros)? Una hipótesis sugirió que los primeros caimanes eran tolerantes al agua salada y luego perdieron el rasgo. Pero esa interpretación no tenía mucha evidencia para respaldarlo; Rabi explicó que se incluyó únicamente en que Deinosuchus se incluyó en el grupo de cocodrilo.
Otra posible explicación fue que Deinosuchus se dispersó en América del Norte antes de que la vía marítima del interior occidental formara y dividiera las poblaciones occidentales y orientales. Sin embargo, el registro fósil no respalda eso. El Seaway apareció hace unos 100 millones de años, lo que lo convierte en aproximadamente 20 millones de años más antiguos que los primeros fósiles de Deinosuchus.
«La imagen no era muy coherente», dijo Rabi.
Para el nuevo análisis, los investigadores incorporaron datos de cocodrilos extintos que no fueron muestreados para los árboles familiares anteriores del grupo. Estos «enlaces faltantes» ayudaron al equipo a conectar especies que no se reconoció previamente que estaban relacionadas y reensamblen el orden en que surgieron ciertos rasgos en el grupo.
«Nuestro análisis encontró que la tolerancia al agua salada es un rasgo bastante antiguo de muchos cocodrilos, y se perdió secundariamente en los cocodrilos», dijo Rabi. Tener incluso una tolerancia moderada para la sal, habría beneficiado enormemente a los antiguos parientes de los cocodrilos a medida que los cambios climáticos remodelaron sus hábitats, dijo el Dr. Evon Hekkala, profesor y presidente del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Fordham en la ciudad de Nueva York.
«Este rasgo ecológico habría permitido que los linajes de los cocodrilos en el pasado sean más oportunistas en los tiempos en que los cambios ambientales drásticos, como el aumento del nivel del mar, estaban causando extinciones en especies menos tolerantes», dijo Hekkala, quien no estuvo involucrado en el estudio.
No es un ‘mayor cocodrilo’
Los investigadores también construyeron un nuevo árbol genealógico de cocodrilos utilizando datos moleculares de cocodrilos modernos para aclarar las características compartidas por todos los cocodrilos. Los primeros caimanes eran mucho más pequeños que otros cocodrilos que vivían al mismo tiempo, encontró el equipo. Los cocodrilos comenzaron a evolucionar los tamaños de cuerpo más grandes que se observan hoy hace unos 34 millones de años, después de que el clima se enfrió y su competencia se extinguió. Pero cuando aparecieron los cocodrilos por primera vez, Deinosuchus habría sido un atípico debido a su masa masiva, según el nuevo estudio.
El enanismo en los primeros cocodrilos era otra pista de que el gigante Deinosuchus no era un «mayor cocodrilo», y probablemente se divergía en una rama diferente del árbol genealógico antes de que evolucionaran los caimaronides, dijo Rabi.
El enfoque del estudio, que combina un nuevo árbol molecular con morfología, o análisis de formas de cuerpo y cráneo en los cocodrilos, pinta una imagen más clara de cómo evolucionó Deinosuchus, dijo Hekkala. Cambiar a Deinosuchus lejos de los cocodrilos «se ajusta mucho mejor a nuestra comprensión actual de la flexibilidad ecológica entre los cocodrilos extintos y vivos», agregó. «Este nuevo artículo realmente alcanza el papel evolutivo y ecológico de este increíble animal».
Mientras que Deinosuchus era uno de los cocodrilos más grandes, no era el único gigante. Los cocodrilos masivos evolucionaron independientemente en entornos acuáticos más de una docena de veces en los últimos 120 millones de años durante todo tipo de fases climáticas globales, incluidas las edades de hielo, según el estudio. Incluso en las especies vivas, los informes de individuos que miden 23 pies (7 metros) o más persistieron hasta el siglo XIX, lo que sugiere enorme Deinosuchus fue la regla más que la excepción.
«Los cocodrilos gigantes son más como la norma, de cualquier momento», dijo Rabi.
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y How It Works Magazine.
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