Un anticuerpo reduce la letalidad de la heroína, allanando el camino para una nueva terapia prometedora

Un anticuerpo monoclonal que se dirige a la heroína es eficaz para bloquear los efectos psicoactivos y letales de esta droga de abuso en ratones, lo que ofrece una nueva estrategia para la adicción a la heroína y el tratamiento de sobredosis, según un nuevo estudio de Scripps Research.

En el estudio, publicado en Ciencias centrales de la ACS, los investigadores aislaron varias variantes distintas (o «clones») de anticuerpos que se unen fuertemente a la heroína y sus principales metabolitos. Descubrieron que uno de estos anticuerpos monoclonales fue notablemente eficaz para bloquear el efecto analgésico de la heroína, así como su efecto en la disminución de la respiración y el ritmo cardíaco, la causa de las muertes por sobredosis.

Los resultados también sugirieron que la heroína en sí misma es el mejor objetivo para tales terapias, mientras que los investigadores en el pasado se han centrado en los dos metabolitos principales de la heroína, la morfina y la 6-acetilmorfina.

El uso de anticuerpos monoclonales a menudo se denomina estrategia de vacunación «pasiva». Las vacunas activas contra la heroína, que utilizan proteínas inmunoestimulantes que imitan a la heroína o sus metabolitos para provocar los propios anticuerpos del paciente, hasta ahora no han sido lo suficientemente eficaces para los ensayos clínicos.

«Nuestros hallazgos sugieren que una terapia basada en anticuerpos monoclonales será más efectiva que una vacuna y debería estar dirigida a la heroína en sí misma en lugar de sus metabolitos psicoactivos», dice el autor principal del estudio, Kim Janda, Ph.D., Ely R. Callaway, Profesor Jr. de Química y director del Instituto Worm de Investigación y Medicina en Scripps Research.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. estimaron que hubo aproximadamente 108,000 muertes por sobredosis de drogas en el país en 2021, un aumento de casi el 15 por ciento con respecto a la cifra de 2020. La gran mayoría de estas muertes involucraron opioides como la heroína y el fentanilo. Los tratamientos actuales, que incluyen el fármaco de molécula pequeña naloxona, están lejos de ser completamente efectivos, y la recaída en el consumo de heroína después del tratamiento es común.

En el nuevo estudio, Janda y su equipo inocularon ratones con su molécula patentada que imita a la heroína que puede provocar respuestas de anticuerpos a la heroína, la 6-acetilmorfina y la morfina. Esto les permitió seleccionar cuatro clones de anticuerpos distintos por sus capacidades superiores en la unión de la heroína o uno de los metabolitos, y descubrieron que uno claramente superó al resto.

Este anticuerpo, 11D12, no solo podía bloquear los efectos analgésicos de la heroína, sino que también protegía a los ratones de una sobredosis de heroína letal, y podía hacerlo con un grado de potencia muy alto, comparable al que se necesitaría en el uso clínico humano.

Una sola dosis de 11D12 también circuló y permaneció activa en ratones durante semanas, mientras que los tratamientos farmacológicos tradicionales generalmente desaparecen del cuerpo en cuestión de horas. Esa mayor persistencia puede dar a los tratamientos con anticuerpos una ventaja sustancial cuando el cumplimiento del paciente es un problema, como suele serlo en el tratamiento de la adicción.

Janda dice que fue inesperado que el 11D12 funcionara tan bien, ya que, a diferencia de los otros tres anticuerpos que evaluó el equipo, tiene su afinidad de unión más alta por la propia molécula de heroína. Durante décadas, los científicos han creído que la morfina y la 6-acetilmorfina, en la que las enzimas de la sangre convierten rápidamente la heroína, eran los mejores objetivos.

«El enfoque en los metabolitos básicamente confundió el campo: nuestro informe restablecerá la investigación en una dirección en la que ahora se deberían lograr ensayos clínicos exitosos», dice Janda.

Él y su equipo ahora esperan avanzar en su enfoque de anticuerpos monoclonales contra la heroína creando y luego probando una versión de anticuerpo humano del anticuerpo de ratón 11D12.

El equipo también ha estado desarrollando, en paralelo con sus esfuerzos contra la heroína, un anticuerpo monoclonal humano que neutraliza los opioides sintéticos fentanilo, carfentanilo y compuestos estrechamente relacionados. Este anticuerpo se ha fabricado en una planta de fabricación biofarmacéutica y ahora está listo para ensayos clínicos.