Gracias a un «experimento natural» en el que participaron 30.000 personas, los investigadores del centro médico de la universidad de Radboud pudieron determinar con mucha precisión el efecto que un año adicional de educación tiene en el cerebro a largo plazo. Para su sorpresa, no encontraron ningún efecto sobre la estructura del cerebro ni ningún beneficio protector de la educación adicional contra el envejecimiento cerebral.
Es bien sabido que la educación tiene muchos efectos positivos. Las personas que pasan más tiempo en la escuela son generalmente más saludables, más inteligentes y tienen mejores empleos e ingresos más altos que aquellos con menos educación. Sin embargo, aún se desconocía si la educación prolongada realmente provoca cambios en la estructura del cerebro a largo plazo y protege contra el envejecimiento cerebral.
Es un desafío estudiar esto porque, además de la educación, muchos otros factores influyen en la estructura del cerebro, como las condiciones en las que una persona crece, los rasgos del ADN y la contaminación ambiental. No obstante, los investigadores Rogier Kievit (PI del laboratorio Lifespan Cognitive Dynamics) y Nicholas Judd de Radboudumc y el Instituto Donders encontraron una oportunidad única para examinar con mucha precisión los efectos de un año adicional de educación.
Envejecimiento
En 1972, un cambio en la ley en el Reino Unido aumentó el número de años escolares obligatorios de quince a dieciséis, mientras que todas las demás circunstancias permanecieron constantes. Esto creó un interesante «experimento natural», un evento que no está bajo el control de los investigadores y que divide a las personas en un grupo expuesto y no expuesto. Se encuentran disponibles datos de aproximadamente 30.000 personas que asistieron a la escuela en esa época, incluidas resonancias magnéticas realizadas mucho más tarde (46 años después). Este conjunto de datos es la colección de datos de imágenes cerebrales más grande del mundo.
Los investigadores examinaron las resonancias magnéticas para determinar la estructura de varias regiones del cerebro, pero no encontraron diferencias entre los que asistieron a la escuela por más tiempo y los que no. «Esto nos sorprendió», dice Judd. ‘Sabemos que la educación es beneficiosa y esperábamos que la educación proporcionara protección contra el envejecimiento cerebral. El envejecimiento aparece en todas nuestras medidas de resonancia magnética; por ejemplo, vemos una disminución en el volumen total, el área de superficie, el grosor cortical y una peor difusión del agua en el cerebro. Sin embargo, el año extra de educación no parece tener ningún efecto en este caso.’
Estructura del cerebro
Es posible que el cerebro pareciera diferente inmediatamente después del año adicional de educación, pero eso no se midió. ‘Tal vez la educación aumenta temporalmente el tamaño del cerebro, pero vuelve a la normalidad más tarde. Al fin y al cabo, tiene que caber en la cabeza», explica Kievit. «Podría ser como el deporte: si entrenas duro durante un año a los dieciséis años, verás un efecto positivo en tus músculos, pero cincuenta años después, ese efecto desaparece». También es posible que la educación adicional sólo produzca cambios microscópicos en el cerebro, que no son visibles con la resonancia magnética.
Tanto en este estudio como en otros estudios más pequeños, se han encontrado vínculos entre una mayor educación y beneficios para el cerebro. Por ejemplo, las personas que reciben más educación tienen capacidades cognitivas más fuertes, mejor salud y mayores probabilidades de conseguir empleo. Sin embargo, esto no es visible en la estructura del cerebro mediante resonancia magnética. Kievit señala: ‘Nuestro estudio muestra que se debe tener cuidado al asignar causalidad cuando sólo se observa una correlación. Aunque también vemos correlaciones entre la educación y el cerebro, no vemos evidencia de esto en la estructura del cerebro.’
