Un análisis en profundidad explica por qué los niños en edad preescolar tienen menos probabilidades de desarrollar COVID-19 grave

Hace cinco años, al comienzo de la pandemia de coronavirus, un fenómeno quedó muy claro: los niños en edad preescolar rara vez desarrollaban casos graves de COVID-19.

No es que los niños menores de cinco años evitaran la infección. Al contrario, estaban contrayendo COVID como todos los demás. En Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que más del 90% de los niños desde la infancia hasta los 17 años han estado expuestos al SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID.

Lo que hizo diferente a la población de niños más jóvenes es que, en general, evitan una infección grave por coronavirus. Ese hecho ha llevado a científicos de todo el mundo a buscar una respuesta a una pregunta engañosamente simple: ¿Cómo es posible que la población de niños más jóvenes, sin importar en qué parte del mundo se encuentren, eluda continuamente la COVID grave?

Ahora, un gran equipo de inmunólogos y médicos científicos de múltiples instituciones de Francia ha realizado un estudio en profundidad que compara la respuesta inmune de los niños en edad preescolar con la de niños mayores y adultos. El equipo se centró en la respuesta inmune adaptativa (las actividades de las células T y B) para comprender cómo los más jóvenes entre nosotros generalmente se salvan de infecciones graves e incluso mortales.

«El principal factor de riesgo de sufrir enfermedades graves [coronavirus] la enfermedad es la edad», escribe el Dr. Benoît Manfroi, autor principal de la investigación, publicado en Medicina traslacional científica. «Los niños presentan el riesgo más bajo y los adultos mayores son los más vulnerables», añadió Manfroi.

Con otras infecciones virales, las poblaciones más susceptibles generalmente se encuentran en dos extremos de edad: los muy jóvenes y los muy ancianos. El equipo de investigación señaló a la influenza y al virus respiratorio sincitial (VRS) como solo dos de los múltiples virus que causan una morbilidad y mortalidad significativas en los dos grupos de edad vulnerables.

Sin embargo, esa regla general no se aplica cuando la infección es causada por el SARS-CoV-2 o cualquier otro coronavirus capaz de causar infecciones graves. En Estados Unidos, los CDC caracterizan la relación de los niños en edad preescolar con el SARS-CoV-2 de otra manera: con estadísticas. Los niños menores de 5 años representan el 6% de la población total de EE. UU., pero solo el 0,1% de las muertes por COVID-19 se han producido en este grupo de edad. Los estudios han demostrado que los niños en edad preescolar que han desarrollado COVID grave tienden a tener comorbilidades.

Para comprender mejor la respuesta inmune al SARS-CoV-2 en niños en edad preescolar, el equipo francés realizó un estudio de amplio alcance que incluyó a personas de todas las edades, 89 participantes en total. Se incluyeron niños en edad preescolar, niños mayores y adultos con COVID leve o grave antes, durante y 11 meses después de la infección. Los científicos recopilaron datos sobre las respuestas inmunitarias adaptativas, también conocidas como inmunidad adquirida o respuestas inmunitarias específicas de patógenos.

Durante la infección por SARS-CoV-2, los niños menores de 5 años tenían un CD4 antiviral más bajo y fenotípicamente distinto⁺ Respuesta de las células T en comparación con niños mayores y adultos con enfermedad leve. Esta cohorte más joven también desarrolló respuestas de células T y B de memoria fenotípicamente distintas después de la recuperación en comparación con participantes de otros grupos de edad.

Por ejemplo, las células T de memoria únicas de los niños en edad preescolar tenían marcadas características inflamatorias en comparación con otras cohortes. Y sus células B de memoria reactivas al virus eran menos numerosas que las de niños mayores y adultos.

El análisis francés encontró que las diferencias en las respuestas inmunes de niños mayores y adultos reflejan la maduración del sistema inmunológico. Manfroi y sus colegas sugieren que la respuesta inmune beneficiosa exclusiva de los niños en edad preescolar les permite evitar constantemente infecciones graves.

«El sistema inmunológico de los niños en edad preescolar está sujeto a influencias externas únicas, estando más frecuentemente expuesto a microbios que el de los adultos, especialmente a virus respiratorios, incluidos los coronavirus humanos endémicos», añadió Manfroi, refiriéndose a los cuatro coronavirus conocidos que causan el resfriado común. .

La aparición del SARS-CoV-2 no fue la primera vez que los científicos médicos observaron que pacientes extremadamente jóvenes evitaban la enfermedad grave causada por un coronavirus. Los niños menores de 5 años generalmente se libraron de una infección grave cuando se expusieron al SARS-CoV-1, el coronavirus que desencadenó un brote en 2002-2003. Las infecciones comenzaron en China antes de extenderse a otras partes de Asia. El SARS-CoV-1 también se propagó a América del Norte y Sudáfrica.

La Organización Mundial de la Salud estimó que la tasa de mortalidad para los adultos más jóvenes estaba entre el 10% y el 15%, pero entre las personas de 65 años o más, la mortalidad superaba el 50%. La enfermedad, generalmente leve, en niños menores de cinco años tomó por sorpresa a los científicos médicos.

«La resistencia del huésped a las enfermedades infecciosas está determinada en gran medida por el sistema inmunológico, que tarda varios años en madurar después del nacimiento. Los bebés inicialmente dependen de los anticuerpos maternos y de la inmunidad innata porque el sistema inmunológico innato madura más rápido que su contraparte adaptativa», afirmó Manfroi, quien fue entre docenas de científicos que llevan a cabo una rama de la investigación en INSERM, o Insitut national de la santé et de la recherche médicale en París.

Otros colaboradores fueron del Institut Necker Enfants Malades; Instituto Pasteur; Hospitales Universitarios de París; Sorbonne Université y Université Paris Cité, entre otros centros de investigación. Fuera de Francia, los miembros del equipo procedían de Alemania y Guyana.

Los resultados franceses llegan inmediatamente después de un estudio dirigido por estadounidenses publicado en la revista Celúla en 2023. Científicos de la Universidad de Stanford en California lideraron un equipo internacional que también concluyó que los niños en edad preescolar tienen casos más leves de COVID-19.

La investigación de Stanford encontró que entre los adultos infectados con SARS-CoV-2, los anticuerpos específicos del virus aumentaron rápidamente y luego disminuyeron dramáticamente, disminuyendo 10 veces en seis meses.

Los anticuerpos de los bebés contra el SARS-CoV-2 aumentaron más lentamente y nunca disminuyeron. Los anticuerpos permanecieron en el mismo nivel o continuaron aumentando durante un período de observación de 300 días.

El Dr. Bali Pulendran, investigador principal, atribuyó los ataques leves de COVID en niños en edad preescolar a una abundancia de proteínas promotoras de la inflamación (citocinas) en la cavidad nasal. La clave entre esas proteínas fue el interferón alfa, que se destaca por detener la replicación viral en las células infectadas, dijo Pulendran en un comunicado.

Mientras tanto, Manfroi y sus colegas reconocen que su estudio tuvo varias limitaciones. «Una primera limitación importante radica en la falta de evaluación de tejidos distintos de la sangre, en particular de las mucosas mediante hisopos nasales o biopsias de adenoides o amígdalas», concluyó el equipo, y señaló que «se ha informado que utilizando muestras de hisopos los bebés y los jóvenes Los niños tienen una expresión fuertemente regulada de citoquinas inflamatorias en los sitios de la mucosa durante la fase aguda de la infección en comparación con los adultos».

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