Este año ha sido turbulento en las artes marciales mixtas. Las principales estrellas del deporte se han mantenido excelentes dentro del Octágono, pero sus esfuerzos a veces se vieron eclipsados por un comportamiento feo fuera de la jaula.
El calendario de eventos inflado de UFC hace que sea difícil contar todo lo que ocurrió en los últimos seis meses. Es difícil distinguir un evento del siguiente, pero eso lo convierte en una razón más para celebrar a aquellos que se destacan. 2023 dio la bienvenida a la retribución de círculo completo de múltiples campeones mundiales y el toque final de un grande de todos los tiempos. El año también vio algunas malas prácticas graves de los promotores.
Echemos un vistazo a los altibajos de UFC en lo que va del año y cómo puede afectar los seis meses restantes.
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Alto: el rebote de Israel Adesanya
El paro de Adesanya de Pereira en UFC 287 en abril fue un ejercicio de perseverancia y confianza inquebrantable en uno mismo. Pereira fue una plaga para la carrera de Adesanya, un hombre del saco que lo persiguió durante siete años. Pereira había vencido a Adesanya tres veces, dos en kickboxing y una en MMA. Adesanya en general había demostrado ser el mejor peleador minuto a minuto, pero el poder inconmensurable de Pereira demostró ser un factor decisivo. Pereira sigue siendo la única persona en deportes de combate que ha noqueado a Adesnaya, una hazaña lograda una vez en cada deporte.
«The Last Stylebender» arrulló a Pereira en una falsa sensación de seguridad en su revancha, descorchando contadores que separaron a Pereira de la conciencia. El paro fue memorable, pero no tan impactante como la celebración posterior a la pelea. Adesanya echó hacia atrás un arco imaginario y arrojó flechas a Pereira mientras yacía en el suelo. El cazado se había convertido en el cazador. Fue tan catártico como el momento que verás en el juego de lucha. Amarlo u odiarlo, era casi imposible no alentar a Adesanya en ese momento, ya que también pronunció un discurso épico posterior a la pelea.
«Espero que todos ustedes puedan sentir lo jodidamente feliz que soy solo una vez en su vida», dijo Adesanya. «Pero, ¿adivina qué? Nunca sentirás este nivel de felicidad si no buscas algo en tu propia vida. Cuando te derriban, cuando intentan cagarte encima, cuando hablan mierda de ti y tratan de poner su pie en tu cuello, si te quedas abajo, nunca obtendrás esa resolución. Fortalece tu mente y siente este nivel de felicidad una vez en tu vida. Tengo la bendición de poder sentir esta mierda una y otra vez. .»
Bajo: los problemas de Power Slap de Dana White
El año tuvo un comienzo sorprendentemente bajo cuando se supo que el presidente de UFC y su esposa, Anna White, involucrado en un altercado físico en un club nocturno en México en la víspera de Año Nuevo. Surgió un video de Anna White golpeando a su esposo y el presidente de UFC tomando represalias con múltiples golpes propios.
White dijo repetidamente que «no había excusa» para sus acciones, pero parecía que el UFC, su empresa matriz Endeavour, el socio de transmisión ESPN o la empresa matriz de ESPN, The Walt Disney Company, no impusieron un castigo formal.
Hablando de bofetadas, la liga White’s Power Slap estaba programada para lanzarse una semana después de que se conociera la noticia del incidente entre el jefe de UFC y su esposa. A pesar de la óptica claramente horrible, TBS decidió seguir adelante con el estreno de Power Slap luego de un retraso de una semana.
Power Slap continúa siendo una molestia para gran parte de los deportes de combate. El canal de YouTube de UFC, las redes sociales y las bandejas de entrada de los medios se inundan regularmente con promociones de Power Slap. White se jacta de que Power Slap está produciendo más tráfico en las redes sociales que todos los deportes principales. Los índices de audiencia microscópicos de la televisión implican que Power Slap es más un meme de Internet que la televisión obligada.
Alto: Jon Jones regresa
La ventaja restante de Jones estaba en duda después de un par de victorias por decisión muy estrecha en su carrera final como campeón de peso semipesado. Muchos cuestionaron cuánta carne había en el regreso de «Bones» después de años de comportamiento problemático fuera de la jaula y un despido de 37 meses. Jones borró tres años de dudas en cuestión de minutos en UFC 285.
El ex campeón de peso semipesado de UFC hizo su debut en el peso pesado el 4 de marzo en una pelea por el título vacante de peso pesado de UFC contra el ex campeón interino Ciryl Gane. Jones tiró a Gane a la lona y lo sometió con un toque en dos minutos. La actuación fue casi cómicamente unilateral y solo se sumó al caso de Jones por ser el mejor luchador en la historia de las artes marciales mixtas.
Lo que sigue para Jones es tan simple como complicado. Una pelea de ensueño contra el ex campeón de peso pesado Stipe Miocic no cumplió con la fecha límite que se rumoreaba para la Semana Internacional de la Pelea en UFC 290 el 8 de julio. White confirmó que la promoción apunta a Jones vs. Miocic para el regreso de UFC a la ciudad de Nueva York en noviembre.
Hablando de peleas de ensueño, el panorama actual de Jones como campeón de peso pesado es, en cierto modo, un premio de consolación. La pelea en boca de todos sigue siendo Jones vs. Francis Ngannou. Desafortunadamente, el anuncio de Jones vs. Gane coincidió con la noticia de la salida de Ngannou de UFC.
Bajo: Francis Ngannou abandona UFC
Los murmullos de Jones vs. Gane por el título vacante de peso pesado de UFC naturalmente provocaron la pregunta: «¿Dónde está Francis Ngannou?» Las disputas comerciales bien documentadas entre Ngannou y UFC finalmente llegaron a su punto de ruptura. Se hizo público el 14 de enero que Ngannou había dejado vacante el título de UFC y se separó con la compañía. UFC agitó sus derechos de emparejamiento, lo que le permitió a Ngannou la libertad de explorar otras opciones. Ngannou en última instancia firmó un acuerdo sin precedentes con la Professional Fighters League y continúa defendiendo públicamente los derechos de los luchadores.
Ngannou debe ser aplaudido por de pie por su moral y liberarse del notorio contrato rígido de UFC. Muy rara vez un peleador tiene la influencia y la convicción para escaparse del control de la UFC. Desafortunadamente, el callejón sin salida entre las partes les roba a los fanáticos una pelea muy deseada entre Ngannou y Jones. La ruptura de la negociación también implora a White que descarte, ignore y minimice a Ngannou, posiblemente la mayor maravilla física en la historia de las MMA.
Lo que comenzó como un aumento monumental de la imagen pública del PFL también parece estar decayendo. El debut de Ngannou en la PFL no tendrá lugar hasta el próximo año. Además, un gran número de combatientes de la PFL fueron señalados por sustancias prohibidas. Más recientemente, la promoción aterrizó en problemas con los fanáticos por alterar los playoffs y suspender a los ex campeones de peso ligero Natan Schulte y Raush Manfio después de emparejar a los dos queridos amigos en una pelea abismal. No es un gran aspecto para una promoción que se inclina por la defensa de los luchadores. El entusiasmo inicial por la firma de PFL de Ngannou ha disminuido. Es imperativo que la eventual ejecución sea impecable.
Alto: Amanda Nunes se retira en la cima
Nunes logró una hazaña el 10 de junio que quizás nunca más se vuelva a lograr: se retiró como campeona simultánea de dos divisiones de UFC. Nunes estableció sus títulos de peso pluma y peso gallo femenino de UFC después de defender este último contra Irene Aldana en Vancouver en UFC 289. La decisión fue una sorpresa ya que los fanáticos aún esperaban trilogías con Julianna Pena y Valentina Shevchenko.
Solo dos luchadores hasta la fecha se han retirado como campeones de UFC sin regresar: Georges St-Pierre y Khabib Nurmagomedov. Nunes es posiblemente la mejor luchadora femenina en la historia de las MMA y se une a un panteón de grandes sin importar el género. La racha de dominio de Nunes la vio derrotar a sus compañeras leyendas Ronda Rousey, Cris Cyborg, Holly Holm, Miesha Tate y Valentina Shevchenko (dos veces), además de un grupo de contendientes en dos categorías de peso. Nunes es verdaderamente único en su tipo.
Bajo: reducción de la calidad del evento
Es una pena que Nunes haya culminado su carrera en lo que se considera uno de los pay-per-views de UFC más débiles en la memoria reciente. La tarjeta fue hecha a medida para la audiencia canadiense, pero no pareció traducirse a una audiencia global. No hubo mucho jugo en Nunes vs. Aldana y lo único que salvó de ser una Fight Night glorificada fue Charles Oliveira y Beneil Dariush luchando por un puesto de contendiente al título de peso ligero. Las cartas de pelea blandas son el status quo de UFC en 2023. La acción en la jaula puede cumplir, pero el compromiso de construir estrellas y contar historias interesantes es una ocurrencia tardía.
Hay una tarjeta de UFC casi todas las semanas, un subproducto del compromiso del evento de la promoción con ESPN. El cheque de pago recurrente de ESPN le da a UFC un resultado final garantizado y hace que la promoción dependa mucho menos del poder de las estrellas para generar ingresos. El UFC como marca es mucho más fuerte que cualquier peleador individual. Es por eso que el UFC es la promoción de deportes de combate más exitosa financieramente en Historia.
El éxito de la UFC en el extranjero habla de la identidad cultural de la UFC como evento deportivo. La compañía está atrayendo puertas enormes a pesar de llenar las carteleras principales con luchadores que el aficionado casual no podría elegir entre la multitud. El UFC y sus socios comerciales se están beneficiando enormemente, pero el producto ya no es tan interesante para el consumidor como solía ser.
